Muy territoriales, los peces payaso utilizan sus patrones de color y su tamaño como señales que determinan su posición en la jerarquía social.
Vestirse para parecer más adulto es todo un rito de paso en la adolescencia, pero no solo los humanos lo hacen.
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Se ha descubierto que las crías de pez payaso pierden su franja blanca vertical adicional a una edad más temprana cuando están rodeadas de peces de mayor edad.
Un nuevo estudio del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa (OIST) revela cómo los jóvenes peces payaso tomate reaccionan a las influencias sociales en un mundo estrictamente jerarquizado.
Las franjas de los peces payaso marcan la jerarquía
En las anémonas hospedadoras, la especie suele tolerar solo una pareja reproductora, y los peces jóvenes subordinados se distinguen fácilmente por su menor tamaño y por una o dos franjas blancas adicionales.
"Hemos demostrado anteriormente que los peces anémona cuentan las barras para reconocerse entre sí. Sabemos por tanto que las barras, las franjas verticales blancas características de los peces payaso, son esenciales para la comunicación", explica la doctora Laurie Mitchell, primera autora del estudio publicado en la revista PLOS Biology (fuente en inglés).
En aproximadamente un tercio de las especies de pez anémona, estas barras desaparecen cuando pasan a la edad adulta. Esto ocurre sobre todo en especies que viven en grupos más reducidos, quizá porque las diferencias de tamaño dentro de la jerarquía son más marcadas y hacen que las peleas sean más peligrosas, de modo que los marcadores visuales de estatus resultan importantes para la supervivencia.
Para comprender cómo y por qué se produce este cambio, los investigadores utilizaron cámaras para observar a los juveniles en anémonas con adultos y en anémonas vacías, falsas o en ausencia de anémonas.
Les sorprendió comprobar que la pérdida de barras se aceleraba cuando había adultos presentes, a pesar de que las barras adicionales indican un rango inferior.
"Esto resultaba muy contraintuitivo al principio, ya que sabemos que las barras extra se utilizan para señalar su subordinación", señala la doctora Mitchell.
Por qué pierden las franjas los peces payaso
Tras la eclosión, los peces anémona pasan un breve periodo mar adentro antes de encontrar por fin una anémona a la que llamar hogar. Sus 'franjas de bebé' podrían ayudarles a parecer inofensivos y evitar enfrentamientos con los peces adultos que ya ocupan la anémona, plantean los investigadores.
Pero antes de que lleguen nuevos rivales, también pueden estar deseosos de afianzar su posición en su nueva sociedad. Esto, sugieren los investigadores, podría explicar que pierdan las franjas de forma temprana.
En las anémonas desocupadas, en cambio, se observó que los peces conservaban durante más tiempo sus barras adicionales, quizá como una 'póliza de seguro' frente a un posible desalojo por parte de adultos invasores.
"Esta investigación nos ayuda a comprender mejor cómo han evolucionado los patrones de coloración animal para ser flexibles en su desarrollo y adaptarse a condiciones ambientales impredecibles", afirma la doctora Mitchell.
"Aporta un nuevo nivel de comprensión y de valoración sobre cómo y por qué los patrones de color de los peces pueden formarse y cambiar a lo largo de una misma vida".
Cómo pierden las franjas los peces payaso
Las franjas blancas de los peces payaso están formadas por unas células especiales que reflejan la luz, llamadas iridóforos.
Al examinarlas al microscopio, los investigadores observaron una muerte celular masiva, "Las células se encogen, sus membranas se arrugan y sus núcleos se fragmentan", explica la doctora Mitchell.
Las barras blancas son sustituidas entonces por su característica piel naranja.
"Los rasgos de pigmentación como estas franjas blancas suelen tratarse como simples marcadores visuales, pero en realidad encierran un significado biológico muy rico", señala el coautor del estudio, el profesor Vincent Laudet.
"Este estudio muestra que, combinando ecología, evolución, genómica y biología del desarrollo, podemos ir más allá de describir los patrones de color y empezar a comprender qué función cumplen".