Un nuevo estudio revela que miles de pingüinos han muerto atacados por pumas en un periodo de cuatro años, pero la mayoría quedaron solo parcialmente devorados.
Pingüinos indefensos están siendo matados a gran escala a medida que las poblaciones de pumas se recuperan en el Parque Nacional Monte León, en la Patagonia argentina más salvaje.
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Después de que la ganadería fuese abandonada en el sur del país en la década de 1990, los pumas empezaron a recolonizar parte de su área de distribución histórica. Al mismo tiempo, las colonias de pingüino de Magallanes se han extendido desde islas cercanas al continente, donde antes no había "depredadores terrestres".
Esto ha dado lugar a lo que los científicos califican de dilema de conservación, que podría hacer que las colonias de pingüinos de la región se reduzcan. Ahora, un estudio de la Universidad de Oxford ha cuantificado el riesgo para la supervivencia a largo plazo de las poblaciones de pingüinos.
Cómo los pumas se han convertido en la mayor amenaza para estos pingüinos
Investigadores del Centro de Investigaciones de Puerto Deseado de la Universidad Nacional de la Patagonia Austral y guardas del Parque Nacional Monte León llevan tiempo siguiendo de cerca las poblaciones de pingüinos del parque.
Durante cuatro años (2007 a 2010) contaron el número de cadáveres de pingüinos atribuidos a la depredación de pumas. Después colaboraron con la Wildlife Conservation Research Unit de la Universidad de Oxford para analizar los datos.
El nuevo estudio, publicado en la 'Journal for Nature Conservation', calcula que más de 7.000 pingüinos adultos murieron durante ese periodo de cuatro años, pero la mayoría no fueron consumidos por completo. Esto supone en torno al 7,6 % de la población adulta.
La autora principal, Melisa Lera, afirma que el número de cadáveres que presentan signos de depredación en la colonia es "abrumador". "El hecho de que quedasen sin comer significa que los pumas mataban a más pingüinos de los que necesitaban como alimento", añade. "Esto coincide con lo que los ecólogos describen como 'surplus killing' (matanza excedente)".
Es algo similar a lo que ocurre con los gatos domésticos, que pueden llegar a cazar más aves, incluso aunque no se las coman, porque son abundantes y vulnerables.
¿Llegarán a extinguirse los pingüinos en la Patagonia?
Los investigadores realizaron modelos con estos datos y concluyeron que es poco probable que los pumas por sí solos lleven a la colonia del parque nacional a la extinción. El futuro de los pingüinos parece depender más de factores como el éxito reproductor y la supervivencia de los juveniles, pero una depredación intensa por parte de los pumas agravará estos efectos.
"Este estudio refleja un reto emergente para la conservación, en el que los carnívoros en recuperación se encuentran con presas nuevas", señala la coautora, la doctora Jorgelina Marino.
"Comprender cómo afectan estos cambios en la dieta tanto a los depredadores como a las presas es esencial para orientar las estrategias de conservación".
Dado que los modelos identifican el éxito reproductor y la mortalidad de los juveniles como algunos de los factores clave de la viabilidad de la población, los autores subrayan la necesidad de entender cómo pueden afectar al éxito reproductor de los pingüinos factores ambientales como los nutrientes, la disponibilidad de alimento y la temperatura, que se sabe que están influidos por el cambio climático.
Las autoridades del parque siguen vigilando las poblaciones de pumas y pingüinos.