El cacao se ha asociado con múltiples beneficios para la salud, pero los expertos advierten que el chocolate comercial podría no ser tan saludable.
El cacao se ha relacionado con múltiples beneficios, desde un corazón más sano y un envejecimiento más lento hasta una mayor agudeza cognitiva, aunque los expertos advierten de que no todo son ventajas.
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Varios estudios han vinculado el cacao a efectos positivos sobre la salud, impulsados sobre todo por los flavanoles, unos potentes compuestos bioactivos de origen vegetal con efecto antioxidante, y por la teobromina, un estimulante natural de sabor amargo presente en las plantas de cacao y en el chocolate.
Ahora bien, no es lo mismo comer una tableta de chocolate con leche que tomar nibs de cacao puro, y los riesgos y beneficios pueden variar.
Cómo beneficia el cacao a la salud
El cacao es rico en flavanoles, una clase de compuestos presentes también en diversas plantas y verduras que se han asociado a múltiples beneficios para la salud y que actúan como antioxidantes, anticarcinógenos y antiinflamatorios.
La teobromina, por su parte, puede atravesar la barrera hematoencefálica y actuar como antagonista de los receptores de adenosina, lo que influye en diversos factores neuronales y mejora la función cognitiva, según un estudio de 2024. Esto podría ofrecer cierta protección frente al deterioro cognitivo asociado a la edad, la enfermedad de Alzheimer y la enfermedad de Parkinson.
Efectos positivos en la salud del corazón
El cacao también se ha asociado a un menor riesgo de morir por causas cardiovasculares.
Un metaanálisis de 2025, publicado en la revista 'European Journal of Preventive Cardiology', concluyó que los alimentos ricos en flavanoles pueden reducir la presión arterial y mejorar la salud cardiovascular en poblaciones clínicamente relevantes con presión arterial elevada, hipertensión y alto riesgo de enfermedad cardiovascular.
Los investigadores señalaron que estos beneficios probablemente se pueden lograr consumiendo aproximadamente entre una y dos raciones de chocolate negro, o entre dos y tres cucharadas de cacao en polvo al día.
El estudio Cocoa Supplement and Multivitamin Outcomes Study (COSMOS), uno de los ensayos clínicos aleatorizados más grandes y de mayor duración sobre la relación entre el consumo de chocolate y la salud, siguió a más de 21.000 personas durante una media de tres años.
Algunos participantes tomaron dos veces al día un suplemento que contenía 500 miligramos de flavanoles del cacao, mientras que otros recibieron un placebo.
Aunque todos los participantes obtuvieron resultados similares en las pruebas de salud cognitiva y en la incidencia de diabetes tipo 2, quienes tomaron el suplemento tenían un 27 % menos de probabilidades de morir por causas cardiovasculares.
No obstante, los investigadores advierten de que COSMOS no fue un ensayo diseñado para evaluar si comer chocolate es saludable.
"Lo que se plantea es: '¿Hay algo en el grano de cacao y en sus componentes bioactivos que pueda ser beneficioso para la salud?'", explicó Howard Sesso, coinvestigador principal.
El chocolate podría frenar el envejecimiento
Investigadores del King's College London han vinculado recientemente esta teobromina a un envejecimiento más lento.
El equipo analizó datos de más de 1.600 participantes y observó que quienes tenían niveles más altos de teobromina en sangre presentaban una edad biológica inferior a su edad cronológica.
"El chocolate, incluso el chocolate negro, es un capricho y no un alimento saludable", señaló Dimitrios Koutoukidis, profesor asociado de dieta, obesidad y ciencias del comportamiento y dietista de la Universidad de Oxford, en reacción al estudio.
Pero si a la gente le gusta el chocolate, debería tomarlo de forma ocasional y en pequeñas cantidades, añadió.
¿Son todos los chocolates iguales?
Sin embargo, los expertos en salud advierten de que el chocolate comercial suele contener niveles mucho más bajos de estos compuestos que los productos de cacao utilizados en los estudios científicos.
Entre las variedades más consumidas, los chocolates más oscuros suelen contener las concentraciones más altas de flavanoles, además de menos azúcar y menos grasas añadidas.
El chocolate blanco es la variedad menos interesante desde el punto de vista nutricional, ya que contiene manteca de cacao pero no sólidos de cacao, y es muy rico tanto en grasa como en azúcar.
Sigue sin estar claro cuánta cantidad de chocolate habría que consumir para obtener beneficios para la salud, o si otros ingredientes añadidos durante el procesado, como el azúcar, la leche y la manteca de cacao, podrían anular esos efectos.