El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, ha amenazado en repetidas ocasiones con retirar las fuerzas estadounidenses de Europa. Tendría enormes consecuencias estratégicas y probablemente chocaría con una considerable resistencia interna.
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La historia puede repetirse, pero no siempre con el mismo impacto. En 2012, cuando el entonces secretario de Defensa estadounidense, Leon Panetta, anunció la retirada de dos brigadas de combate, unos 8.000 soldados, de Europa para reducir el gasto militar, los gobiernos de Europa Occidental se encogieron de hombros.
Cuando el presidente estadounidense, Donald Trump, planteó este año la retirada de las tropas estadounidenses de Europa, las cancillerías europeas se conmocionaron. La diferencia: Panetta afirmó entonces que los compromisos de seguridad de Estados Unidos con Europa y la OTAN eran "inquebrantables".
En cambio, Trump ha amenazado con no proteger a los miembros de la OTAN que gasten demasiado poco en Defensa. Y su propio vicepresidente y secretario de Defensa hizo comentarios despectivos sobre los aliados europeos en un chat de grupo ahora infame a principios de este año, con el jefe de Defensa Pete Hegseth expresando su "aversión a la libre carga europea", según la revista Atlantic.
En vísperas de la cumbre de la OTAN que se celebrará esta semana en La Haya, el debate sobre la salida definitiva de los militares estadounidenses de Europa se ha calmado un poco. Sin embargo, los diplomáticos europeos temen un anuncio de Trump tras la cumbre. El Pentágono no respondió inmediatamente a una petición de 'Euronews' para hacer comentarios.
Razón suficiente para escuchar a los principales expertos militares estadounidenses si creen que una retirada masiva de tropas de EE.UU. está a la vista y cuál sería el impacto de tal medida para los Estados Unidos, desde el punto de vista logístico, financiero y político.
El primero en la fila es el embajador de Estados Unidos ante la OTAN, Matthew Whitaker, abogado de formación, cuya tarea tiende cada vez más a calmar a los nerviosos aliados europeos.
"La seguridad europea es lo primero en lo que pienso", declaró en un reciente foro público en Bruselas. "Estados Unidos necesita aliados, no podemos hacerlo todo solos. Y los informes sobre la reducción de la presencia de tropas estadounidenses no son en absoluto ciertos. Todo lo demás lo discutiremos con nuestros aliados".
En estos momentos, EE.UU. tiene casi 84.000 militares en activo en Europa, según el Mando Europeo de EE.UU. (EUCOM) en Stuttgart. El número total varía debido a los ejercicios programados y a las rotaciones periódicas de tropas que entran y salen del continente. Por ejemplo, tras la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia en 2022, se desplegaron unos 20.000 efectivos en los estados vecinos de Rusia, Bielorrusia y Ucrania para apoyar a Ucrania y contener el conflicto.
A lo largo de la guerra, el número total de tropas ha oscilado entre aproximadamente 75.000 y 105.000 militares, principalmente de la Fuerza Aérea, el Ejército de Tierra y la Armada. El grueso de esas tropas está estacionado en Alemania (40.000), Polonia (14.000), Italia (13.000) y el Reino Unido (10.000), mientras que el resto está repartido por todo el continente, desde Noruega hasta Turquía.
La logística práctica de una retirada estadounidense de Europa, como el redespliegue a Estados Unidos o a otros lugares, sería importante y llevaría mucho tiempo. "Si esto ocurriera de forma sistemática, llevaría muchos meses, probablemente al menos un año", dijo a 'Euronews' Mark Cancian, coronel retirado y asesor principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS) de Washington.
"Hay que preparar y enviar todo el equipo, todos los tanques. Luego hay que enviar a las familias de los soldados y, por último, a los propios miembros del servicio", añadió. "En total, un cuarto de millón de personas podrían verse afectadas, quizá más".
El mayor problema sería dónde podrían ir. "Las bases actuales en EE.UU. podrían absorber a 5.000 personas, quizá 10.000", dijo Cancian. "¿Pero el resto? Llevaría años construir nuevas instalaciones". Que Trump decida algo de esa magnitud estratégica y política cuyos efectos sólo se verían, casi con toda seguridad, más allá de su mandato presidencial es más que dudoso, según Ian Lesser, analista político senior del German Marshall Fund (GMF), un 'think-tank' transatlántico.
"Ya vimos un intento de Trump de retirar una fuerza considerable de Europa durante su primer mandato, que solo encontró una resistencia considerable por parte de la comunidad de seguridad en EE.UU. y que finalmente fue archivada por el presidente Biden", dijo Lesser a 'Euronews'.
El Congreso estadounidense también tendría que aprobar la retirada, lo que no es seguro dado el número de halcones de la defensa, especialmente en el Senado. Al parecer, un reciente borrador de propuesta bipartidista del republicano Lindsey Graham y el demócrata Richard Blumenthal sobre sanciones antirrusas más duras cuenta con el respaldo de hasta 90 de los 100 senadores.
"Trump no desea parecer débil. Pero una reducción drástica de la huella militar estadounidense en Europa le haría exactamente eso", dijo Lesser. Además, gran parte de las fuerzas estadounidenses en Europa no son miembros de brigadas de combate, que suelen constar de unos 5.000 soldados cada una, sino tropas de apoyo que gestionan una enorme infraestructura militar, especialmente en Alemania.
Históricamente, la Base Aérea de Ramstein, por ejemplo, y su vecino el Centro Médico Regional de Landstuhl, el mayor hospital estadounidense fuera de Estados Unidos, han desempeñado un papel clave en el apoyo a las operaciones militares de avanzada, especialmente en Oriente Medio.
"No tendría mucho sentido anunciar planes para retirar las tropas estadounidenses de Europa en el momento en que se está produciendo una escalada bélica entre Israel e Irán", declaró a 'Euronews' el exembajador estadounidense William Courtney. "Y probablemente daría lugar a críticas masivas", añadió Courtney, miembro senior adjunto de la Corporación RAND, un 'think-tank' global.
Y luego están los esfuerzos de Trump por mediar en la guerra de Ucrania. "Trump vio una retirada de tropas estadounidenses en relación con sus grandes esperanzas de poner fin a la guerra y mejorar las relaciones con Moscú. Sin embargo, resultó que no hay base para ello, no hay posibilidad, las posiciones negociadoras de Rusia y Ucrania están demasiado alejadas", dijo Courtney.
Si se retiraran las tropas estadounidenses, Europa tendría que reemplazar toda la infraestructura militar que actualmente proporciona Estados Unidos a todos los niveles, según un estudio del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos (IISS), con sede en Londres. Esto significa bases, zonas de entrenamiento, armamento y municiones, arquitectura administrativa y organizativa, provisiones de inteligencia y mucho más.
Esto tiene un precio muy alto: los nueve autores del estudio del IISS calculan que sustituir la contribución estadounidense a la OTAN por activos europeos ascendería aproximadamente a 1 billón de dólares (870.000 millones de euros). No está claro cuál sería el coste de una retirada de tropas norteamericanas para el contribuyente estadounidense. Ninguno de los expertos citados en este artículo estaba dispuesto a adelantar una cifra.
Esa es una de las razones por las que ninguno de ellos consideraba muy probable tal decisión. "De ninguna manera", dijo a 'Euronews' Daniel Runde, asesor principal de la consultora BGR Group, con sede en Washington, y autor de 'The American Imperative: Reclaiming Global Leadership through Soft Power'. "Trump no lo hará en absoluto. Su objetivo es conseguir que los europeos gasten el 5% de su PIB en Defensa. Luego seguirá adelante".