El NHS británico quiere que en 2035 los robots estén en nueve de cada diez operaciones de laparoscopia. En un hospital de Londres que ya usa el sistema más nuevo, cirujanos y pacientes dicen que el cambio ya se nota.
Al apartar la cara de un casco de realidad virtual 3D que le permitía observar en detalle el interior del pulmón de un paciente, el doctor Sasha Stamenković relató los pasos finales de una operación con robots para extirpar un tumor.
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"Hemos realizado una cirugía muy, muy compleja hoy", dijo el cirujano torácico consultor de 60 años.
"Hemos preservado buena parte del pulmón, hemos sorteado vasos sanguíneos realmente muy pequeños y vías respiratorias muy pequeñas".
Se dirigía a tres cirujanos de otro hospital inglés que observaban cómo Stamenković utilizaba el nuevo sistema quirúrgico robótico asistido da Vinci 5, fabricado por la empresa estadounidense Intuitive.
El equipo llegará a su quirófano a finales de este año, dentro de un esfuerzo por aumentar el uso de la robótica en la cirugía mínimamente invasiva en todo el Servicio Nacional de Salud del Reino Unido.
Durante toda la operación, de unas dos horas, las instrucciones de Stamenković resonaron por un micrófono hasta su equipo quirúrgico, que incluye enfermeras formadas específicamente como primeras ayudantes en cirugía robótica.
Como director de cirugía robótica e investigación en Barts Health NHS Trust, dirige programas de formación en el hospital St Bartholomew, en el centro de Londres, con los que, afirma, está moldeando al "cirujano del futuro".
El Gobierno se ha fijado como objetivo que en Inglaterra la asistencia robótica se utilice en nueve de cada diez cirugías mínimamente invasivas de aquí a 2035.
La cirugía de mínima incisión, o laparoscópica, consiste en operar a través de pequeñas incisiones en lugar de un único corte grande, lo que suele traducirse en menos dolor, menos cicatrices y una recuperación más rápida para el paciente.
La cirugía, una 'forma de arte'
A primera vista, el dispositivo parece un videojuego.
Stamenković realizó la intervención desde una consola situada a un lado de la sala, donde los movimientos de sus manos se traducían en las acciones de tres brazos robóticos que sostenían los instrumentos quirúrgicos sobre el paciente, tumbado a unos metros de distancia.
Un cuarto brazo sujeta una cámara que ofrece la imagen en 3D al cirujano y a dos pantallas en el quirófano.
Estos sistemas robóticos pueden utilizarse en distintas especialidades, entre ellas urología, ginecología, cirugía colorrectal, torácica y abdominal o general.
Ali Ansaripour, médico en formación avanzada en cirugía cardiotorácica con una beca de un año, es uno de los doctores a su cargo.
"Alejarse" del paciente y adaptarse a este sistema fue el "mayor desafío", explicó Ansaripour.
"Creo que eso casi te separa un poco del paciente", dijo.
"Pero te proporciona una visión increíble y te hace muy objetivo a la hora de tratar al paciente".
A pesar de su aspecto futurista, Stamenković sostiene que la robótica en realidad ha acercado la cirugía mínimamente invasiva a "como era la cirugía abierta tradicional".
Esto se debe a que los finos brazos robóticos pueden moverse con más facilidad que las manos humanas manejando instrumentos en el espacio limitado de una cirugía de mínima incisión.
"La cirugía robótica nos ha devuelto a lo que los cirujanos querían hacer, que era contar con una forma de arte capaz de crear algo con sus manos", dijo.
La mayor precisión también reduce el riesgo de complicaciones como las fugas de aire, una causa frecuente de estancias hospitalarias más largas tras una operación de pulmón.
Recuperación más rápida
Este tipo de cirugía, más precisa y con una herida menor, debería traducirse en una estancia hospitalaria y un tiempo de recuperación más breves.
Para un sistema público de salud desbordado, la expectativa es que los pacientes abandonen el hospital antes, liberando camas y reduciendo las listas de espera.
Ian Macleod no se dio cuenta hasta que ya llevaba la bata quirúrgica y estaba a punto de ser anestesiado de que sería el primer paciente del NHS en someterse a una operación de cáncer de pulmón con el nuevo sistema.
Este detective jubilado de 76 años aseguró que la noticia "no le impresionó" y que volvió a ponerse en pie 30 minutos después de regresar a la planta.
"La recuperación fue extraordinaria", afirmó Macleod.
En el pasado se había sometido a una cirugía mínimamente invasiva sin robots por otro cáncer y asegura que entonces el tiempo de recuperación fue "mucho más largo".
Esta vez salió del hospital con un solo punto y menos de una semana después estaba llevando en coche a su esposa a un centro de jardinería para tomar un café.
Robots y formación
El Gobierno destacó la robótica como una de sus cinco "grandes apuestas" en un plan sanitario de diez años para Inglaterra.
Pero el Real Colegio de Cirujanos de Inglaterra ha denunciado una "lotería del código postal" en la disponibilidad de estas operaciones en distintas zonas del país.
La institución también criticó la falta de un "modelo de financiación estándar y coherente" para la robótica en todo el NHS, lo que ha obligado a algunos hospitales a depender de donaciones benéficas para costear el equipamiento.
"Tenemos que integrar la robótica en los programas de formación", señaló Stamenković.
Según Stamenković, los cirujanos jóvenes en formación que aún no han alcanzado el nivel de consultor suelen ser "más hábiles" que sus colegas mayores.
"Lo único que tenemos que hacer es canalizar su energía, su pasión, sus capacidades y enseñarles los movimientos adecuados".