Es difícil saber cómo de grave será la temporada de gripe antes de que empiece. Así es como los expertos intentan predecirla.
Se acerca la temporada de gripe. Es difícil predecir la gravedad de la temporada de gripe de cada año, pero los expertos en salud pública afirman que este año podría ser dura en Europa debido al retraso en las tasas de vacunación y a las señales tempranas procedentes de países tan lejanos como Japón y Australia.
A mediados de octubre, el número de pacientes con síntomas respiratorios similares a los de la gripe "sigue siendo bajo, pero está aumentando en la mayoría de los países, como era de esperar en esta época del año", según el Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades (ECDC), que realiza un seguimiento de la actividad gripal en la Unión Europea, Islandia, Liechtenstein y Noruega.
La temporada de gripe en Europa suele abarcar desde mediados de noviembre hasta finales de mayo, pero los patrones estacionales pueden haber cambiado desde la pandemia de COVID-19.
Después de una temporada de gripe 2023-2024 más corta de lo habitual, la del año pasado fue "inusualmente larga", explicó a 'Euronews Health' Colin Russell, profesor del Centro Médico de la Universidad de Ámsterdam y presidente del Grupo de Trabajo Científico Europeo sobre la Gripe (ESWI).
Once países informan ahora de una incidencia esporádica de la gripe, según datos del ECDC. Mientras tanto, en el Reino Unido, las autoridades sanitarias han advertido de que los niveles de gripe ya están aumentando, sobre todo entre los niños.
"Es el momento del año en que todo empieza", declaró a 'Euronews Health' Anna Odone, directora de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Pavía (Italia). En última instancia, según Odone, la gravedad de la temporada en un país determinado dependerá de tres factores: el número de personas vulnerables, la cepa del virus que se propague este año y el entorno. Por ejemplo, si el invierno es largo y frío, la gente pasará más tiempo en casa, lo que facilitará la propagación del virus.
Los expertos sanitarios están ahora atentos a los signos de brotes tempranos de gripe en lugares donde las personas tienen un contacto estrecho entre sí -como escuelas, centros de atención a ancianos y prisiones- para determinar cuándo empieza realmente la temporada de gripe. Esto puede variar según el país. Las autoridades también vigilan qué cepas de gripe aparecen. El año pasado, las cepas H1 y H3 de la gripe A, junto con la gripe B/Victoria, fueron las principales en gran parte de Europa.
Otras partes del mundo podrían ofrecer algunas pistas. En Australia y Nueva Zelanda, una cepa de gripe A, denominada H3N2, ha aumentado en los dos últimos meses, a finales del invierno. Mientras tanto, Japón declaró una epidemia de gripe a principios de este mes, unas cinco semanas antes de lo que suele empezar allí la temporada gripal. Sin embargo, es demasiado pronto para decir con certeza qué cepas dominarán en Europa este año. "Ahora mismo estamos a la expectativa", afirma Russell.
Riesgos de gripe asociados a la vacunación
Aunque la gripe no suele causar graves problemas de salud a las personas jóvenes y sanas, es una amenaza latente durante los meses más fríos junto con otras enfermedades respiratorias, como el virus respiratorio sincitial (VRS), la neumonía y el COVID-19. Hasta uno de cada cinco europeos cada invierno se infecta de gripe, la cual se asocia a unas 27.600 muertes anuales en toda la UE.
Vacunarse antes de la temporada de gripe es la mejor manera de protegerse contra el virus y aliviar la presión sobre los hospitales. La vacuna se actualiza cada año porque su protección se debilita con el tiempo, probablemente debido a la disminución de la inmunidad y a la evolución del virus de la gripe.
Sin embargo, las tasas de vacunación se han retrasado en Europa en los últimos años, tanto en lo que respecta a la gripe como a las vacunas infantiles sistemáticas, lo que un portavoz del ECDC calificó de "motivo de preocupación". El abandono de las vacunas podría hacer más dura la próxima temporada de gripe.
El objetivo de cobertura de la vacunación antigripal en la UE es del 75%, pero durante la última temporada de gripe la mayoría de los países registraron una cobertura "muy por debajo" del 50%, según el ECDC. Los niveles más altos se registraron en Dinamarca (76%), Irlanda (75%), Portugal (71%) y Suecia (68%).
"La inmunización tiene connotaciones sociales y políticas (...) por lo que no es realmente fácil conseguir altos índices de cobertura, que es lo que necesitamos para controlar la gripe", lamentó Odone.
El portavoz del ECDC consultado por 'Euronews Health' declaró que las autoridades locales deben trabajar para "reforzar la confianza pública, mejorar el acceso y garantizar que los padres y cuidadores estén bien informados sobre la importancia de la vacunación a tiempo".
Los expertos en salud señalan que la vacunación es especialmente importante para los grupos de alto riesgo, como las personas con ciertas enfermedades crónicas, las mujeres embarazadas, los niños de seis meses a cinco años, los adultos mayores y los trabajadores sanitarios. La mayoría de los países publican directrices específicas para los grupos de mayor riesgo.
Russell señaló que estas personas deben vacunarse lo antes posible al comienzo de la temporada de gripe, y no esperar hasta que el virus ya esté circulando ampliamente. Tras la vacunación, el organismo tarda unas dos semanas en desarrollar la protección contra la gripe.
Aunque el inicio de la temporada de gripe en Europa puede variar en función del lugar del continente en el que nos encontremos, "la respuesta fácil es que, si aún no se ha vacunado, debe hacerlo ahora", zanja Russell.