La Asociación Española Contra el Cáncer impulsa 39 proyectos de investigación pediátrica con más de 10 millones de euros. Destacan dos ensayos clínicos: uno contra tumores cerebrales con virus modificados y otro para leucemia en menores de un año.
Los datos no engañan. En 2023 se registraron 949 diagnósticos de cáncer en niños de 0 a 14 años en España, la cifra subió hasta 1.100 en 2025. Si se tienen en cuenta adolescentes hasta 19 años, ese número llega a 1.500 casos. Las leucemias encabezan la lista de tumores más frecuentes, seguidas de los tumores cerebrales y los linfomas. Aunque la supervivencia global supera el 80%, algunos tipos específicos presentan pronósticos mucho peores.
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La leucemia linfoblástica aguda, el cáncer más común en edad pediátrica, tiene tasas de supervivencia superiores al 80% en niños de 1 a 16 años. Pero en menores de un año, no llega al 50%. El osteosarcoma, el tumor óseo más habitual en niños y adolescentes, apenas ha mejorado su supervivencia en cuatro décadas: 70% en enfermedad localizada y 20% cuando hay metástasis.
La Asociación Española Contra el Cáncer mantiene activos 39 proyectos de investigación con una inversión total de 10,75 millones de euros. 30 de ellos se centran específicamente en tumores infantiles.
Virus modificados contra tumores cerebrales resistentes
El Cancer Center Clínica Universidad de Navarra pondrá en marcha próximamente un ensayo clínico en fase II que evaluará una terapia basada en un virus modificado llamado DNX-2401. El Dr. Jaime Gállego Pérez de Larraya y la Dra. Marta Alonso lideran esta investigación financiada con un millón de euros por la Asociación.
El tratamiento funciona mediante un mecanismo doble. Primero, el virus reconoce y elimina células tumorales de forma selectiva. Segundo, activa el sistema inmunitario del paciente para que ataque el cáncer. Participarán al menos 15 pacientes con gliomas de alto grado, meduloblastomas y ependimomas, todos tumores recurrentes o en progresión para los que las opciones actuales son limitadas.
El equipo de la Dra. Alonso lleva más de 15 años trabajando con virus modificados. En 2022 completaron la fase I del ensayo, que confirmó la seguridad del tratamiento. Mientras tanto, continuaron en el laboratorio optimizando la terapia, con resultados publicados en 2024 y 2025 que mostraban mejoras al combinar el virus con un segundo fármaco experimental.
Inmunoterapia para los lactantes con leucemia
El protocolo Interfant-21, liderado por el Dr. Álvaro Lassaletta y la Dra. Blanca Herrero del Hospital Universitario Infantil Niño Jesús de Madrid, busca mejorar el pronóstico de los menores de un año con leucemia linfoblástica aguda. Este ensayo clínico internacional incluye inmunoterapia con blinatumomab para todos los pacientes.
El blinatumomab es un anticuerpo monoclonal biespecífico que ya demostró resultados prometedores en un estudio piloto con lactantes. El ensayo también contempla otras opciones como el trasplante de células madre hematopoyéticas y la terapia con células CAR T. Forma parte de las Ayudas ATTRACT, un consorcio europeo que impulsa el desarrollo de fármacos para tumores poco frecuentes.
Por su parte, el ensayo FOSTER-CabOS evaluará si añadir cabozantinib como tratamiento de mantenimiento tras la terapia estándar reduce las recaídas en osteosarcoma. La Dra. Cristina Mata, del Hospital Gregorio Marañón, coordina este ensayo fase III que se iniciará en España y otros tres países europeos, expandiéndose después a 19 naciones. Beneficiará tanto a niños como a adultos.
El cáncer infantil en Europa
Cada año se diagnostican 35.000 nuevos casos de cáncer en niños y adolescentes en Europa. Los países de Europa del Este presentan tasas de mortalidad infantil por cáncer superiores en un 20% al resto del continente. En el conjunto europeo, más de medio millón de personas son supervivientes de cáncer pediátrico, y esta cifra sigue creciendo.
La supervivencia supera el 80% en países de ingresos altos, mientras que en naciones de menores recursos no alcanza el 30%. Esta brecha refleja las diferencias en acceso a diagnóstico, tratamiento y seguimiento. La Sociedad Europea de Oncología Pediátrica sitúa al cáncer como la principal causa de muerte por enfermedad en menores de un año, aunque la mortalidad ha descendido un 2,8% entre 1990 y 2015.
Según datos del Registro Español de Tumores Infantiles, España mantiene una supervivencia del 84% a cinco años, cifra similar a la media europea y ligeramente superior a la registrada hace una década. La incidencia se ha estabilizado desde el año 2000, con cerca de mil casos anuales en menores de 15 años.
En América Latina y el Caribe, uno de cada 360 niños y adolescentes recibe un diagnóstico de cáncer cada año, totalizando 29.000 casos. Los tipos más frecuentes incluyen leucemia linfoblástica aguda, linfoma de Burkitt y tumor de Wilms, que representan hasta el 60% de todos los cánceres infantiles en la región.
Las proyecciones de la OMS indican que el número de nuevos casos de cáncer infantil en el mundo podría aproximarse a los 205.000 en 2050, un incremento gradual respecto a las cifras actuales que responde principalmente al crecimiento demográfico global.