Con cierres del espacio aéreo que han afectado vuelos en Irán, Israel y Catar, hablamos con expertos para saber cómo se garantiza la seguridad aérea.
Cuando aumentan las tensiones en distintos conflictos en todo el mundo, es casi un chiste recurrente que los internautas se conecten de inmediato para "monitorizar la situación".
Eso suele implicar abrir X, el directo de su web de noticias favorita y, por supuesto, 'Flightradar24'. Cuando se cierra un espacio aéreo, los vuelos abandonan la zona con rapidez y vemos una sucesión de aviones siguiendo la misma ruta, aparentemente muy cerca unos de otros.
Pero esos aviones amarillos tan juntos en la pantalla no reflejan el trabajo que hay detrás para que todo funcione con fluidez y seguridad.
Cómo deciden las aerolíneas qué ruta tomar
Las rutas aéreas, o aerovías, son como carreteras en un mapa, con múltiples opciones entre cualquier par de ciudades del mundo, explica Lindi-Lee Kirkman, responsable regional de operaciones, gestión del tráfico aéreo e infraestructuras para África y Oriente Medio de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA).
Decidir qué aerovía, o carretera, tomar depende de numerosos factores, como el tiempo o reducir emisiones, siendo la seguridad y la protección lo prioritario.
"Si esas dos no se cumplen, ninguna de las demás entra en juego", señala Kirkman.
"Una aerolínea siempre tiene en marcha una evaluación de seguridad y otra de protección. Ya sea al principio, en la fase estratégica, y luego en cada etapa del proceso hasta que el vuelo se realiza, se llevan a cabo diversas evaluaciones. Además, cuentan con criterios definidos que determinan 'go' o 'no go', y cada aerolínea los establece para sí misma".
En algunos casos, el espacio aéreo puede no estar cerrado, pero una aerolínea puede decidir que volar por esa zona entraña demasiados riesgos según sus propios parámetros y evitarla igualmente.
Qué ocurre cuando se cierra un espacio aéreo
Cada Estado tiene control exclusivo sobre su propio espacio aéreo, tal y como establece el artículo uno del Convenio sobre Aviación Civil Internacional de 1944.
Si un Estado decide cerrar su espacio aéreo, se emite un NOTAM (aviso a los aviadores). Las aerolíneas están en comunicación con el controlador aéreo responsable del espacio que ocupan en ese momento, así como con los controladores de los espacios aéreos vecinos, para establecer a dónde puede dirigirse el avión con seguridad.
Aunque las imágenes que ofrece ¡Flightradar24¡ puedan parecer caóticas, es algo con lo que la industria lidia a diario.
"Tenemos un equilibrio entre demanda y capacidad como parte del control del tráfico aéreo cotidiano, no es nada extraordinario", añade Kirkman.
"Hay que contar con suficientes controladores dentro del espacio aéreo para gestionar el número de aeronaves que lo atraviesan. Si hay más aviones, en otras palabras, si la demanda supera la capacidad, se puede gestionar de forma táctica".
Los vuelos pueden espaciarse, por ejemplo, aceptando tráfico cada diez minutos, o a una aeronave se le pueden asignar más millas de ruta desviándola ligeramente para que permanezca en el aire algo más de lo habitual.
Cómo afronta la industria las zonas de conflicto
Los cierres de espacios aéreos pueden ser completos o parciales y, en conflictos en curso, prolongarse mucho más que unas pocas horas.
La invasión rusa de Ucrania ha obligado a países como Polonia, Estonia y Letonia a operar con espacio aéreo degradado por suplantación e interferencias GNSS, mientras otros estados como Azerbaiyán absorben tráfico adicional al desviar aviones de zonas inseguras.
Enrico Parini, director de asuntos europeos en la Organización de Servicios de Navegación Aérea Civil (CANSO), el organismo que agrupa a los proveedores de navegación aérea, asegura que el sector está bien preparado para gestionar situaciones geopolíticas en Europa.
"Creo que en ningún lugar de Europa, ni en ninguna otra parte del mundo, se esperaba realmente una perturbación de este nivel", afirma.
"No podemos decir que entonces estuviéramos preparados, pero se comprobó que sí lo estábamos, porque el nivel de contingencia y resiliencia que habíamos construido previamente nos permitió afrontarlo.
Por desgracia, hemos llegado al punto en que esta es, básicamente, una situación estandarizada que conocemos bien, y podemos ejecutar nuestras actividades sin afectar nunca a la seguridad".
En algunos conflictos en curso, como Sudán, se han establecido rutas de contingencia que permiten a las aeronaves atravesar las zonas seguras del país siguiendo un recorrido atípico.
Al no evitar por completo ese espacio aéreo, las aerolíneas evitan horas adicionales de vuelo y afrontan, en su lugar, un retraso de 30 minutos.
En Oriente Próximo, donde los conflictos pueden reactivarse con poco margen, no siempre es posible establecer rutas de contingencia.
En su lugar, si se prevé que surja algo, se forma un equipo de coordinación de contingencias.
Dirigido por la Organización de Aviación Civil Internacional (OACI), este equipo coordina con las organizaciones de control del tráfico aéreo de toda la región afectada y con la IATA, que se comunica directamente con las aerolíneas.
El objetivo es recabar la mayor información posible por adelantado para saber dónde esperar un incremento de tráfico y que los Estados puedan organizarse con antelación para absorber la demanda.
Qué puede esperar si viaja durante el cierre de un espacio aéreo
Si su vuelo suele pasar por un espacio aéreo que está cerrado, lo principal que debe prever son retrasos, en lugar de cancelaciones.
"No necesariamente cabría esperar cancelaciones, especialmente cuando se trata de algo prolongado", explica Kirkman a 'Euronews Travel'.
"Las cancelaciones no suelen ser lo ideal porque afectan a todos. A veces se vuela por rutas más largas, así que puede que el tiempo de vuelo se prolongue, en algunos casos de forma considerable y en otros no tanto".
Su primera referencia para cualquier actualización será siempre la aerolínea.
"La aerolínea tiene siempre en primer lugar la seguridad y la protección de los pasajeros", añade. "Mantenga la comunicación con la aerolínea para estar al tanto de cualquier retraso".