"Las emisiones continuadas de combustibles fósiles son directamente responsables de las alteraciones que la población sufre esta semana", advierten científicos del clima.
El calor extremo que está abrasando actualmente Europa habría sido casi imposible hace solo unas décadas, mientras los científicos advierten de que el cambio climático está "desbocado".
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Las temperaturas récord han provocado un caos generalizado en todo el continente, con colegios, hospitales, transporte y trabajos al aire libre que tienen dificultades para hacer frente a la situación. Las muertes por ahogamiento se han disparado en Francia, que acaba de vivir su día más caluroso desde que hay registros, mientras la población se apresuraba a refrescarse.
Al otro lado del canal, el Reino Unido se prepara para máximas de hasta 38ºC, después de haber registrado ya su día de junio más caluroso de la historia, con temperaturas que han alcanzado los 36,1ºC.
Aunque se prevé que las temperaturas abrasadoras remitan en Europa occidental, los meteorólogos advierten de que máximas de 41ºC podrían afectar este fin de semana a partes de Hungría, Bulgaria y Chequia. Estos países, habitualmente más frescos, están mucho menos preparados para fenómenos extremos que, por ejemplo, el Mediterráneo.
Cómo se vuelven posibles las olas de calor "imposibles"
El calor está impulsado por un patrón de altas presiones bloqueado que atrapa el aire caliente sobre Europa y arrastra aire cálido desde el Sáhara.
En un análisis rápido de atribución, científicos de World Weather Attribution (WWA) utilizaron datos de temperatura observados y previstos para analizar el periodo de tres días más caluroso en una amplia zona de Europa que ha quedado atrapada bajo la cúpula de calor.
Constataron que tanto las máximas diurnas como las temperaturas nocturnas registradas durante esta ola de calor habrían sido "prácticamente imposibles en esta época del año" aún en 1976, hace solo 50 años.
Según los investigadores, una ola de calor similar en aquel clima histórico habría sido 3,5ºC más fría.
"La ciencia sobre cómo el cambio climático agrava las olas de calor está asentada", señala el doctor Theodore Keeping, del Imperial College de Londres. "Las emisiones continuas de combustibles fósiles son directamente responsables de las perturbaciones que la población está sufriendo esta semana en sus hogares, colegios y lugares de trabajo.
"La velocidad del cambio es desconcertante. Cada pocos años vemos cómo se baten récords de calor en Europa. Este año ha ocurrido en meses consecutivos".
El auge de las noches tropicales en Europa
El análisis también concluye que las temperaturas nocturnas bochornosas que han desvelado a los europeos esta semana son hoy unas cien veces más probables que hace solo 23 años, durante la tristemente célebre ola de calor europea de 2003.
Las noches tropicales, en las que la temperatura no baja de 20ºC en un periodo de 24 horas, han sido extremadamente frecuentes esta semana en toda Europa.
Esto puede tener un impacto considerable en la salud humana, ya que el cuerpo necesita temperaturas más frescas por la noche para regular su temperatura central y recuperarse del calor diurno.
De hecho, los estudios han demostrado que las temperaturas nocturnas elevadas están relacionadas con un aumento de la mortalidad, especialmente entre las personas mayores y quienes padecen problemas de salud previos.
De las 854 ciudades analizadas en 30 países europeos, el 45 % ha batido o se espera que bata su récord histórico de índice de temperatura de bulbo húmedo y globo (WBGT) a finales de junio, según el WWA.
El WBGT es una medida del estrés térmico y de la capacidad del cuerpo para refrescarse mediante la evaporación del sudor. Un estudio independiente, publicado recientemente en la revista científica 'Nature', concluye que en el sur de España, Italia, Grecia y Turquía algunas zonas registrarán hasta 40 días adicionales con un estrés térmico intenso en comparación con la década de 1970.
El estrés térmico provoca una serie de síntomas como aumento de la temperatura corporal central, incremento de la frecuencia cardiaca, respiración acelerada, sudoración excesiva, náuseas y mareos.
En los casos más graves, las enfermedades relacionadas con el calor, como el agotamiento o el golpe de calor, pueden resultar mortales.
Según la ONU, los combustibles fósiles, carbón, petróleo y gas, son con diferencia el mayor factor que contribuye al cambio climático global, ya que representan en torno al 68 % de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero y casi el 90 % de todas las emisiones de dióxido de carbono.
"Pero las soluciones son igual de claras, una transición más rápida hacia las energías limpias, que ahora son mucho más baratas que los combustibles fósiles, así como la protección de los bosques y el refuerzo de la resiliencia climática", afirma el secretario ejecutivo de la ONU para el Cambio Climático, Simon Stiell.
"Ningún país puede permitirse seguir como hasta ahora. Tenemos que acelerar el paso, juntos".
"No es El Niño", la verdadera causa del calor extremo en Europa
A pesar de que algunos medios han sugerido que la ola de calor en Europa está causada por El Niño, un fenómeno natural que se sabe que impulsa las temperaturas globales, el WWA sostiene que este episodio no ha desempeñado ningún papel en las temperaturas extremas de junio.
Aunque el impacto de El Niño puede ser grave, las perturbaciones se sienten sobre todo en los trópicos. Europa puede verse afectada indirectamente, pero previsiblemente más adelante en el año, durante el otoño y a principios del invierno.
"Los científicos como yo empezamos a sonar como un disco rayado", afirma la profesora Friederike Otto, del Imperial College de Londres.
"Año tras año difundimos declaraciones similares en respuesta a episodios de calor extremo que no dejan de intensificarse. Sí, esto es cambio climático, sí, somos nosotros, no, no es El Niño, sí, tenemos las soluciones, no, no las estamos aplicando con la suficiente rapidez.
"La cuestión ahora es qué tipo de futuro queremos para nosotros mismos y si estamos dispuestos a hacer lo necesario para garantizarlo".