China parece ahora proporcionar armamento avanzado a Teherán, que pretende restablecer su capacidad disuasoria sin poder contar con el apoyo de Rusia, ocupada con el frente ucraniano.
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Debido a la limitada capacidad de Moscú para mantener sus transacciones de armas, afectada tanto por la guerra en Ucrania como por las restricciones geopolíticas, Irán ha reducido progresivamente sus compras de armamento a Rusia. Por otro lado, China se ha mantenido en gran medida inmune a las dos sangrientas guerras en curso en Europa del Este y Oriente Medio, a pesar de que ha seguido fortaleciendo la cooperación con Moscú y Teherán.
"El fortalecimiento de sus capacidades de defensa aérea es ahora claramente la prioridad inmediata de Irán, y China ha logrado avances significativos en áreas como el desarrollo de cazas de guerra", dice Hongda Fan, profesor del Instituto de Estudios de Oriente Medio de la Universidad de Estudios Internacionales de Shanghái, señalando que el espacio aéreo de Irán es ahora más vulnerable que nunca.
Así lo demostraron los avances de China en el conflicto entre Pakistán e India en mayo. Durante el conflicto, Pakistán utilizó cazas polivalentes chinos J-10C para contrarrestar a los cazas Rafale franceses del Ejército indio y, según se informa, logró derribar a varios de ellos. Según Fan, dado el aumento de los disturbios en el mundo en los últimos meses, las condiciones son favorables para una cooperación militar más amplia entre la República Popular China y la República Islámica de Irán.
Sin embargo, señaló que, si Teherán busca cooperar con Pekín a un nivel similar al de las relaciones inclusivas y estables entre China y Pakistán, probablemente tendrá que replantearse su enfoque de política exterior.
"Lo importante es que, a diferencia de Islamabad, algunos responsables de la toma de decisiones en Teherán consideran que Irán es uno de los principales centros del mundo", dice Hongda Phan. "La mentalidad de gran potencia no es infrecuente en el Irán contemporáneo, y ha afectado en cierta medida al desarrollo de las relaciones exteriores del país. Personalmente, creo que si Teherán muestra suficiente disposición y confianza en China, Pekín no descartará la cooperación militar con Irán en áreas como el armamento", añadió.
¿Girando hacia el este?
Tras la retirada del presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, del pacto nuclear iraní de la era Obama en 2018, durante la presidencia de Hasán Rohaní, el proceso formal de "mirar hacia Oriente" de Irán comenzó en 2021, con la llegada de Ebrahim Raisi, según 'Newsweek'. Al mismo tiempo, la orientación general de Irán había cambiado de oeste a este desde la 57ª revolución. Aunque Estados Unidos y Rusia, los dos rivales más acérrimos de la Guerra Fría, apoyaron a Irak durante los ocho años de guerra entre Irán e Irak, China finalmente se convirtió en uno de los principales proveedores de armas a Irán, a pesar de haber enviado algunos equipos a Irak.
Sin embargo, a pesar de que China depende en gran medida del petróleo iraní y está dispuesta a ampliar la cooperación en varias áreas, incluido el Acuerdo de Asociación Estratégica Integral de 2021, la cooperación militar entre Teherán y Pekín se limita principalmente a maniobras conjuntas, principalmente con la presencia de Rusia.
Vladímir Sazhin, investigador principal del Instituto de Estudios Orientales de la Academia de Ciencias de Rusia, dice que las relaciones entre Irán y Rusia se remontan unos 500 años. En la historia de estas relaciones ha habido tanto paz como guerra, pero "nunca" se ha formado una alianza real.
Irán y Rusia reforzaron su alineamiento en política exterior tras el estallido de la guerra civil en Siria en 2011, al apoyar conjuntamente al Gobierno de Bashar al Assad. Paralelamente, Teherán ha intensificado la compra de equipos militares, como los cazas Sukhoi Su-35 y sistemas de defensa aérea S-400, en preparación para posibles escenarios similares a los ataques israelíes de junio.
Irán, por el contrario, ha dejado algunas de sus tecnologías militares a disposición de Moscú y autorizó la producción de los drones suicidas Shahed, que ahora se han convertido en una herramienta constante en la guerra en Ucrania. Sin embargo, a pesar de estos avances y a medida que el Kremlin presta más atención al sangriento conflicto con Ucrania, siguen existiendo desacuerdos en las relaciones entre los dos países.
"El alcance de la cooperación militar y técnica ruso-iraní es limitado", dice Sajin. "En las últimas décadas, estas relaciones han tenido muchos altibajos. Con frecuencia, las exigencias de Irán a Rusia han sido demasiado altas y Moscú no ha tenido la capacidad ni la voluntad de responder", afirma.
"Esto se debe a las crecientes necesidades nacionales de armamento de Rusia debido a la guerra de Ucrania, así como a su capacidad de producir equipos como drones de forma independiente. Anteriormente, era Irán quien suministraba estos vehículos aéreos no tripulados a Moscú", añade. "Ahora hay una tendencia creciente en la política iraní a inclinarse hacia la cooperación militar y técnica con China".
Señales de un restablecimiento en las relaciones entre Irán y China
En las últimas semanas, han circulado informaciones no confirmadas sobre la solicitud de Irán para comprar equipo militar chino. A principios de este mes, la Embajada de China en Israel negó los informes de 'Middle East Eye' de que Irán había recibido sistemas de defensa aérea provenientes de Pekín. "China nunca exporta armas a países en guerra y tiene controles estrictos sobre la exportación de artículos de doble uso. China siempre ha adoptado un enfoque cauteloso y responsable con respecto a las exportaciones militares y está dispuesta a compartir sus logros con los países amigos", declaró el Ministerio de Defensa de China, sin confirmar ni negar otros informes sobre conversaciones de alto nivel para comprar los cazas Ji-10C.
Liu Pengyu, portavoz de la Embajada de China en Estados Unidos, añadió en un comunicado: "La situación en Oriente Medio sigue siendo compleja y delicada. China se compromete a promover el diálogo y reducir las tensiones, y siempre ha adoptado una posición clara sobre este tema. China nunca ha buscado intereses egoístas, influencia regional o competencia geopolítica en Oriente Medio. China seguirá desempeñando un papel como potencia responsable, proporcionando iniciativas y contribuyendo a la paz y la tranquilidad en el Medio Oriente".
Pekín y Teherán también cooperan estrechamente en otras áreas. China compra alrededor de medio millón de barriles de petróleo a Irán cada mes, cantidad que, si bien es inferior a la cantidad importada de Rusia y Arabia Saudí, representa la mayor parte de las exportaciones de Irán y es una importante fuente de ingresos para Teherán.
Irán, como casi todos los países de Oriente Medio excepto Israel, es miembro del famoso proyecto del presidente chino Xi Jinping titulado la Iniciativa de la Franja y la Ruta. De hecho, el proyecto se considera una red de infraestructura intercontinental, y la ubicación de Irán lo convierte en un pasaje potencialmente importante para el comercio entre el Este y el Oeste. Irán también se unió recientemente a dos bloques internacionales emergentes, los BRICS y la OCS, con la presencia de China y Rusia.
Sin embargo, ninguna de estas instituciones es de naturaleza militar. Además, ni el Tratado de Asociación Integral entre China e Irán ni el acuerdo similar que Irán firmó con Rusia en enero contienen cláusulas de defensa mutua. El acuerdo reciente solo establece que, en caso de conflicto, ninguna de las partes proporcionará al país agresor asistencia militar o civil que conduzca a la continuación de la agresión.
El lenguaje del acuerdo difiere marcadamente del acuerdo que Rusia firmó con Corea del Norte en junio, que prevé la asistencia mutua en caso de un ataque de un tercero. Aunque ahora se ha anunciado oficialmente que las tropas norcoreanas están presentes en suelo ruso como fuerza auxiliar para contrarrestar los ataques ucranianos, participan abiertamente junto a las fuerzas rusas en la guerra de Ucrania.
Esto se produce cuando el presidente ruso, Vladímir Putin, limitó su papel en la guerra de 12 días entre Irán e Israel a emitir condenas. Sajin describe la postura de Putin como imparcial. "Moscú sigue esforzándose por mantener el equilibrio entre los distintos actores de Oriente Medio, mientras que Irán, a pesar de la ayuda inicial a Rusia, se muestra reacio a quedar atrapado en la guerra de Ucrania", dice el investigador Alexéi Zakharov, de la Fundación de Estudios Estratégicos.
"Quizá la cooperación ruso-iraní en materia de Defensa sea más profunda de lo que parece, pero la información que se ha hecho pública es muy contradictoria. No está claro que el contrato para la venta de los combatientes se haya ejecutado o que Irán, como se ha informado, haya ido a parar a China en lugar de a Rusia", añade.
Equilibrio entre amigos y enemigos
Incluso si Irán decide inclinarse hacia China, es poco probable que Pekín rompa sus lazos con Israel, país al que describe como una "asociación integral e innovadora", según informa 'Newsweek'. Del mismo modo que Rusia, según Sajin, ha "mantenido relaciones normales y funcionales con Israel". China también sigue invirtiendo en las relaciones con el aliado más importante de Estados Unidos en Oriente Medio. Esto ocurre cuando los funcionarios israelíes han criticado las posiciones de China y Rusia sobre la guerra de Gaza durante los últimos 21 meses.
El analista de seguridad Alireza Taghavinia dice que Teherán no tiene más opción que fortalecer sus lazos con Pekín y Moscú. "Irán no debe esperar demasiado de estos países", explica este experto, "ya que persiguen sus propios intereses nacionales tanto con Occidente como con Israel. Por ejemplo, China intercambia cientos de miles de millones de dólares al año con Estados Unidos, y Moscú sabe que el 30% de la población de Israel es rusa y, desde luego, Putin no quiere que Irán destruya a Israel. En muchos casos, Irán persigue a China y Rusia por coerción y no por interés, porque no tiene otra opción", añade.
"China necesita una fuente de energía estable e independiente para su futuro industrial", recuerda Taghavinia, refiriéndose a las importaciones masivas de petróleo iraní por parte de China. "La cooperación de Irán con Rusia y China debe continuar, pero no hay que esperar una relación 100% estratégica, porque los rivales regionales de Irán también son importantes para Rusia y China".
Irán tiene que elegir
Si bien tanto Irán como Israel declararon la victoria tras el conflicto de 12 días de duración, la República Islámica ha incurrido en muchos gastos: sus instalaciones nucleares han sido destruidas o gravemente dañadas, las defensas aéreas y el arsenal de misiles de Irán se han visto comprometidos y muchos oficiales militares y científicos nucleares han perdido la vida. Y lo que es más importante, el 'eje de resistencia' que Irán había creado al apoyar a los grupos paramilitares de la región durante décadas, y a un costo exorbitante, ha quedado prácticamente frustrado.
La reacción de Moscú y su ausencia en el conflicto entre Irán e Israel fueron quizás el golpe más reciente a Teherán para convertir una amenaza en una oportunidad. Ali Vaez, director del proyecto sobre Irán del International Crisis Group y profesor de la Universidad de Georgetown, dice que la profunda decepción de Teherán por la respuesta de Rusia a la reciente guerra, y la evidencia de que "el armamento ruso no está a la altura de la tecnología occidental", han convertido a China en una opción más atractiva para Irán.
Al igual que Phan, este experto subraya que la decisión ahora recae en Irán: Teherán debe determinar si su reposicionamiento estratégico irá acompañado de un cambio de actitud que motive a China a abrir nuevas vías de cooperación, incluyendo la posible transferencia de armamento avanzado.
"El problema de China con Irán es que Irán resulta demasiado conflictivo", afirma Preacher. "China tiene importantes intereses económicos en los países del Golfo y no desea que Irán eleve la tensión regional con sus políticas", añade. "Si Irán modifica su comportamiento y reduce los riesgos para Pekín, es probable que China esté más dispuesta a profundizar su cooperación militar con Teherán".