Se prevé que la población de la UE alcance un máximo de unos 453 millones de habitantes en 2026, antes de iniciar un descenso gradual. Para 2100, si la migración se mantiene en cero, Eurostat prevé que la población de la UE habrá disminuido un 34%.
La población de la Unión Europea se reducirá en un tercio a finales de siglo si no se produce la inmigración, perdiendo el equivalente a un millón de trabajadores al año en los próximos 25 años, mientras Italia y España se enfrentan a un inminente colapso demográfico, según los últimos datos. Según las proyecciones oficiales de Eurostat, la población de la UE disminuirá en torno a un 9% en 2050 respecto a 2025 si cesa por completo la inmigración. Se prevé que el descenso continúe en las décadas siguientes, hasta alcanzar el 23% en 2075 y el 34% en 2100.
La escasez de mano de obra es un aspecto clave del cambio demográfico. Según Peter Bosch, investigador asociado principal del Instituto Egmont, se prevé que la UE pierda alrededor de un millón de trabajadores cada año hasta 2050. Si las tasas de participación laboral por edad y sexo se mantienen en los niveles medios observados entre 2011 y 2022, se prevé que la población activa disminuya un 20,2% de aquí a 2070. Esto equivale a unos 42,8 millones de trabajadores menos, según un informe del Centro Común de Investigación (CCI) de la Comisión Europea. En escenarios menos favorables, el descenso podría ser aún mayor, alcanzando el 26,7% o 55,9 millones de personas.
Los investigadores del CCI subrayan que "la inmigración puede desempeñar un papel crucial en la configuración del mercado laboral de la UE en las próximas décadas, sobre todo si los inmigrantes consiguen emplearse e integrarse en la mano de obra".
Varios estudios han explorado cómo la posible ampliación de la UE podría ayudar a hacer frente a la escasez de mano de obra prevista. La Comisión Europea señala que la histórica ampliación de 2004, conocida como el 'Big Bang' aportó importantes beneficios y un fuerte crecimiento económico tanto a los nuevos Estados miembros como a la UE en su conjunto.
¿Cómo cambiará la población europea en 2050 y 2100? ¿Qué países registrarán los descensos más pronunciados? ¿Y cuál será la edad media entre los Estados miembros de la UE y los países candidatos?
Las proyecciones de Eurostat muestran claramente que los Estados miembros de la UE experimentarán un fuerte descenso de la población en las décadas hasta 2100. Si en 2025 la UE tiene 100 habitantes, en 2050 serán 91, 77 en 2075 y sólo 66 en 2100, si no hay inmigración. En otras palabras, una de cada tres personas desaparecería en los próximos 75 años.
Italia y España perderán la mitad de su población en 2100
Según Eurostat, si no hay inmigración, Italia y España perderán alrededor de la mitad de su población en 2100. En comparación con los niveles de 2025, la población italiana se reducirá un 52% y la española un 49%. También se prevén descensos superiores al 40% en otros países, como Malta (48%), Portugal (44%), Grecia (44%) y Croacia (40%).
Entre los Estados miembros de la UE, Francia e Irlanda serán los menos afectados por el descenso de población, según las previsiones de Eurostat. Se prevé que la población francesa disminuya sólo un 13% y la irlandesa un 15% de aquí a 2100.
De hecho, Irlanda será el único país de la UE cuya población crecerá de aquí a 2050, con un aumento de alrededor del 4% respecto a los niveles de 2025.
¿Cuál es la diferencia de edad entre la UE y los países candidatos?
En general, los países candidatos a la UE tienen una población más joven que la media de la Unión, salvo Serbia y Ucrania. Según Eurostat, en 2024 el 30,8% de la población de la UE tenía entre 0 y 29 años. Sólo Serbia (30,1%) y Ucrania (30,4%) superaban este porcentaje. Los otros siete países candidatos tienen poblaciones significativamente más jóvenes, con una proporción de jóvenes superior al 40% en Turquía (44,3%) y Kosovo (48,3%). Turquía destaca con una población de más de 85 millones de habitantes en 2024, a pesar de que sus conversaciones de adhesión a la UE están actualmente estancadas.
Dado que el envejecimiento es también una realidad en los países candidatos, y que la mayoría tienen poblaciones relativamente pequeñas aparte de Turquía, el impacto de la posible ampliación de la UE sigue siendo incierto.
Un reciente informe de Carnegie Endowment elaborado por Stefan Lehne y sus colegas señalaba que "los países candidatos, al igual que gran parte de Europa central y oriental, se enfrentan también a un descenso de la población y a la escasez de mano de obra". Según el informe del CCI, A Demographic Perspective on the Future of European Labour Force Participation, la inmigración puede aumentar el tamaño de la futura población en edad de trabajar.
Puede que la ampliación por sí sola no invierta totalmente el declive demográfico de Europa, pero podría dar el impulso que la UE necesita para abordarlo. La Comisión Europea cita la histórica ampliación 'Big Bang' de 2004 como ejemplo de éxito: "En los últimos 20 años, tanto la UE como los países recién incorporados han experimentado crecimiento y prosperidad", declaró la Comisión.
Expertos del BCE señalan que los trabajadores extranjeros podrían ayudar
Un reciente análisis de los expertos del Banco Central Europeo (BCE) subraya también que los trabajadores extranjeros desempeñan un papel cada vez más importante en los mercados de trabajo de la zona del euro.
Señalaron que el envejecimiento de la población de la región plantea serios retos a la expansión de la mano de obra y, en consecuencia, al crecimiento económico. "Como muestran nuestros datos, los trabajadores extranjeros podrían ayudar a afrontar y superar estos retos. La afluencia de trabajadores extranjeros en los últimos años ha respaldado el sólido crecimiento de la población activa de la zona del euro, compensando en cierta medida las tendencias demográficas negativas", señalaron los expertos del BCE.