Cada año se fabrican unos 2.000 millones de neumáticos. ¿Cuál es el coste medioambiental del "cóctel químico" que contienen?
PUBLICIDADLa contaminación por microplásticos es un problema que requiere un incómodo nivel de atención. Puede resultar abrumador pensar en la forma en que los objetos cotidianos de nuestras vidas -desde la ropa que llevamos hasta los coches que conducimos- desprenden diminutos fragmentos de plástico.
Pero el coste de ignorarlo podría ser devastador, y hay un culpable concreto sobre el que los investigadores y los responsables políticos se están centrando.
Según un informe del Pew Charitable Trust de 2020, el 78% de los microplásticos presentes en el océano proceden de los neumáticos. Los neumáticos de los coches están hechos en un 24% de caucho sintético -una variante del plástico fabricada a partir de subproductos del petróleo- que se descompone a medida que los vehículos circulan.
Y estos anillos de goma no son sólo microplásticos. Una nueva investigación de Yale Environment 360 muestra que existe una creciente preocupación científica por "el cóctel químico" que contienen, que también incluye metales pesados como cobre, plomo y zinc.
¿Qué daños medioambientales causan los neumáticos de los coches?
La mortandad masiva de salmones en los arroyos de la costa oeste de Estados Unidos hace dos décadas fue uno de los primeros indicios de los peligros medioambientales que entrañan los neumáticos.
En 2020, los investigadores determinaron finalmente que las muertes se debían a una sustancia química llamada 6PPD que se añade a los neumáticos para evitar que se agrieten. Cuando se expone al ozono troposférico, el 6PPD se transforma en otras muchas sustancias químicas, entre ellas un compuesto tóxico agudo para varias especies de peces.
Una coalición de tribus nativas americanas ha sido testigo del efecto letal del polvo de neumáticos sobre sus especies de salmón.
"Hemos visto cómo las especies han disminuido hasta el punto de una extinción casi segura si no se hace nada para protegerlas", declaró el Consejo Tribal de Puyallup en un comunicado, en el que pedía a la EPA que prohibiera el 6PPD.
Fue el inicio de una campaña mundial para ver qué se esconde realmente en los neumáticos de los coches.
En total, su caucho contiene más de 400 sustancias y compuestos químicos, muchos de ellos cancerígenos. Según Yale Environment 360, las investigaciones están empezando a demostrar lo extendidos que pueden estar los riesgos derivados del polvo de los neumáticos.
¿Cuál es la magnitud del problema del polvo de los neumáticos?
Las estadísticas conocidas ya son escandalosas. Cada año se fabrican en el mundo casi 2.000 millones de neumáticos, suficientes para llegar a la Luna si se apilan de lado, según Emissions Analytics.
Esta empresa británica afirma que los cuatro neumáticos de un coche emiten 1 billón de partículas ultrafinas por kilómetro recorrido. Estas partículas son tan diminutas que pueden atravesar el tejido pulmonar hasta llegar al torrente sanguíneo y cruzar la barrera hematoencefálica, con toda una serie de preocupantes consecuencias para la salud.
En algunos casos, la contaminación por polvo de neumáticos rivaliza incluso con las emisiones de los tubos de escape. Un estudio demuestra que las emisiones de PM 2,5 y PM 10 procedentes de los neumáticos y los frenos superan con creces la masa de estas emisiones procedentes de los tubos de escape en California, por ejemplo.
Un estudio reciente del Imperial College de Londres afirma que la reducción de las partículas de desgaste de los neumáticos (TWP) es tan importante como la reducción de las emisiones de los tubos de escape.
¿Cómo podemos resolver el problema de la contaminación por polvo de neumáticos?
La lucha contra las partículas de desgaste de neumáticos requiere una combinación de investigación y voluntad normativa.
Desde el punto de vista de la ecoinnovación, los investigadores han probado a utilizar dientes de león -que producen una forma de caucho- y aceite de soja para aumentar el componente de "caucho natural" de los neumáticos.
Una empresa alemana, Continental Tire Company, sigue adelante con esta solución: fabricar neumáticos de bicicleta con raíces de diente de león. Emiten un 25% menos de compuestos cancerígenos, según las pruebas de Emissions Analytics, pero siguen necesitando aditivos problemáticos.
En el Reino Unido, la start-up de tecnología limpia The Tyre Collective ha sido pionera en un dispositivo que se fija a cada neumático. Utiliza la electrostática y el flujo de aire de una rueda giratoria para recoger el polvo de neumático a medida que se produce. Una vez recogidas las partículas, se pueden reciclar para convertirlas en otro tipo de caucho con diversas aplicaciones, incluidos los neumáticos nuevos.
PUBLICIDADPero la contaminación por polvo de neumático no se puede evitar inventando, por lo que es necesaria una normativa más estricta.
En la UE, las nuevas normas "Euro 7" que entrarán en vigor en 2025 serán las primeras del mundo en fijar límites a las emisiones de partículas de los frenos y a las emisiones de microplásticos de los neumáticos.
Estas normas se aplicarán también a los vehículos eléctricos, que tienden a producir más emisiones de los neumáticos debido a su mayor peso.
Y la industria está tomando nota de este endurecimiento. El Proyecto de la Industria del Neumático está formado por 10 de los principales fabricantes de neumáticos.
Según un comunicado del grupo, su objetivo es "desarrollar un enfoque holístico para comprender mejor y promover medidas de mitigación" de la contaminación de los neumáticos, incluido su rediseño para reducir las emisiones.
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