El coste oculto del auge de la belleza del aceite de argán es la sequía, la deforestación y la desaparición de las tradiciones. Un bosque que cubría unos 14.000 kilómetros cuadrados a principios de siglo se ha reducido un 40%. Los científicos advierten de que los arganes pueden desaparecer.
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El aceite de argán se escurre entre los dedos como oro líquido, hidratante, delicioso y reparador. Apreciado en todo el mundo como cosmético milagroso, en Marruecos es más que eso. Es el sustento de las mujeres rurales y el subproducto de un bosque que se hunde lentamente bajo el peso de la creciente demanda.
Para fabricarlo, las mujeres se agachan en molinos de piedra y muelen los granos. Con un kilogramo, aproximadamente dos días de trabajo, ganan unos 2,60 euros, suficiente para un modesto punto de apoyo en una economía donde escasean las oportunidades. También les une a generaciones pasadas.
"Nacimos y crecimos aquí. Estas tradiciones vienen de la naturaleza, de lo que nos han enseñado nuestros padres y abuelos y de lo que hemos heredado", afirma Fatma Mnir, trabajadora de la cooperativa.
Amenaza a una tradición ancestral
El aceite de argán, que durante mucho tiempo fue un producto básico en los mercados locales, se encuentra hoy en día en lujosos productos para el cabello y la piel que llenan los pasillos de las farmacias de todo el mundo. Pero su desbocada popularidad amenaza los bosques de argán, donde la sobreexplotación, sumada a la sequía, pone a prueba a árboles antaño considerados resistentes en las condiciones más duras.
Hafida El Hantati, propietaria de una de las cooperativas que recogen el fruto y lo prensan para obtener aceite, afirma que lo que está en juego va más allá de los árboles y amenaza tradiciones muy queridas.
"Debemos cuidar este árbol y protegerlo, porque si lo perdemos, perderemos todo lo que nos define y lo que tenemos ahora", declaró en la cooperativa de Ajddigue, a las afueras de la ciudad costera de Essaouira.
Un bosque a los que se les acaba el tiempo
Durante siglos, los arganes han sustentado la vida en las áridas colinas entre el océano Atlántico y las montañas del Atlas, alimentando a personas y animales, manteniendo el suelo en su sitio y ayudando a que el desierto no se extienda.
Estos árboles espinosos pueden sobrevivir en zonas con menos de un centímetro de lluvia al año y un calor de hasta 50ºC. Soportan la sequía con raíces que se extienden hasta 35 metros bajo tierra. Las cabras trepan a los árboles, mastican sus frutos y acaban dispersando las semillas como parte del ciclo de regeneración del bosque.
Los marroquíes mezclan el aceite con mantequillas de frutos secos y lo rocían sobre los tagines. Rico en vitamina E, se aplica sobre la piel y el cabello secos para hidratarlos y prevenir daños. Algunos lo utilizan para calmar eczemas o curar la varicela.
Pero el bosque ha menguado. Los árboles dan menos frutos y sus ramas están nudosas por la sequía. En muchos lugares, la tierra cultivada los ha sustituido por campos de cítricos y tomates, muchos de ellos destinados a la exportación.
Antes, las comunidades gestionaban los bosques colectivamente, estableciendo normas para el pastoreo y la recolección. Ahora el sistema se está deteriorando y se denuncian robos sistemáticos.
¿Qué le pasa al bosque?
Un bosque que cubría unos 14.000 kilómetros cuadrados a principios de siglo se ha reducido un 40%. Los científicos advierten de que los arganes pueden desaparecer. El cambio climático es parte del problema. Los frutos y las flores brotan antes cada año, ya que el aumento de las temperaturas desincroniza las estaciones.
"Dado que los argán actuaban como una cortina verde que protegía gran parte del sur de Marruecos de la invasión del Sáhara, su lenta desaparición se considera un desastre ecológico", afirma Zoubida Charrouf, química que investiga el argán en la Universidad Mohammed V de Rabat.
Las cabras que ayudan a esparcir las semillas también pueden ser destructivas, sobre todo si se alimentan de las plántulas antes de que maduren. El sobrepastoreo se ha agravado a medida que los pastores y recolectores de fruta que huyen de las regiones más secas invaden parcelas asignadas desde hace tiempo a familias concretas.
Los bosques también están amenazados por los camellos criados por los ricos de la región. Estiran el cuello hacia los árboles y mordisquean ramas enteras, causando daños duraderos, explica Charrouf.
Oro líquido y bolsillos secos
Hoy en día, las mujeres pelan, rompen y prensan el argán para obtener aceite en cientos de cooperativas. Gran parte llega a través de intermediarios para venderse en productos de empresas y filiales de L'Oréal, Unilever y Estée Lauder.
Pero los trabajadores dicen que ganan poco mientras ven cómo los beneficios fluyen hacia otros lugares. Las cooperativas afirman que gran parte de la presión procede de la subida de los precios. Una botella de un litro se vende a 600 dirhams marroquíes (57 euros), frente a los 25 dirhams (2,38 euros) de hace tres décadas. Los productos con argán se venden aún más caros en el extranjero, y las empresas de cosméticos lo consideran el aceite vegetal más caro del mercado.
La pandemia de coronavirus trastornó la demanda y los precios mundiales, y muchas cooperativas cerraron. Los dirigentes de las cooperativas afirman que nuevos competidores han inundado el mercado, al igual que la sequía ha disminuido la cantidad de aceite que puede extraerse de cada fruto.
Las cooperativas se crearon para proporcionar a las mujeres un salario base y compartir los beneficios cada mes. Pero la presidenta de la Unión de Cooperativas de Mujeres del Argán, Jamila Id Bourrous, afirma que pocas ganan más que el salario mínimo mensual de Marruecos.
"Las personas que venden el producto final son las que ganan dinero", afirma. Algunas empresas afirman que las grandes multinacionales utilizan su tamaño para fijar los precios y dejar fuera a otras.
Khadija Saye, copropietaria de la cooperativa Ageourde, dijo que existían temores reales de monopolio. "No compitas con los pobres por lo único de lo que viven", afirmó. "Cuando tomas su modelo y lo haces mejor porque tienes dinero, no es competencia, es desplazamiento".
Una empresa, Olvea, controla el 70% del mercado de exportación, según datos de las cooperativas locales. Las cooperativas afirman que pocos competidores pueden igualar su capacidad para atender grandes pedidos de marcas mundiales. Los representantes de la empresa no respondieron a las peticiones de comentarios.
Retos crecientes con soluciones limitadas
En una colina con vistas al Atlántico, un camión cisterna del Gobierno serpentea entre hileras de árboles, deteniéndose para regar los plantones que acaban de empezar a brotar.
Los árboles son un proyecto que Marruecos comenzó en 2018, plantando 100 kilómetros cuadrados en tierras privadas colindantes con los bosques. Para conservar el agua y mejorar la fertilidad del suelo, los árboles de argán alternan filas con alcaparras, una técnica conocida como cultivo intercalado.
La idea es ampliar la cubierta forestal y demostrar que el argán, bien gestionado, puede ser una fuente de ingresos viable. Los funcionarios esperan que esto alivie la presión sobre los bienes comunes sobreexplotados y convenza a otros para que vuelvan a invertir en la tierra. Se esperaba que los árboles empezaran a producir este año, pero no lo han hecho debido a la sequía.
Otro problema es la cadena de suministro. "Entre la mujer del pueblo y el comprador final hay cuatro intermediarios. Cada uno se lleva una parte. Las cooperativas no pueden permitirse almacenar, así que venden barato a quien paga por adelantado", explica Id Bourrous, presidente del sindicato.
El Gobierno marroquí ha intentado construir centros de almacenamiento para ayudar a los productores a conservar sus productos durante más tiempo y negociar mejores acuerdos. Hasta ahora, las cooperativas dicen que no ha funcionado, pero se espera una nueva versión en 2026 con menos barreras de acceso. A pesar de los problemas, se gana dinero.
Inquietud por el futuro
Durante la temporada de recolección, las mujeres se adentran en el bosque con sacos, escudriñando el suelo en busca del fruto caído. Para El Hantati, el bosque, antaño espeso y lleno de vida, está ahora más tranquilo. Sólo se oye el viento y el crujido de los árboles mientras las cabras trepan por las ramas en busca de los frutos y las hojas que quedan.
"Cuando era joven, íbamos al bosque al amanecer con la comida y nos pasábamos el día recolectando. Los árboles estaban verdes todo el año", dice. Hace una pausa, preocupada por el futuro, ya que las generaciones más jóvenes buscan educación y oportunidades en las grandes ciudades. "Soy la última generación que vivió nuestras tradiciones. Las bodas, los nacimientos, incluso la forma de hacer aceite. Todo se está desvaneciendo".