El telescopio TTT del Teide logró detectar un chorro de material saliendo del núcleo del cometa 3I/ATLAS, el tercer objeto interestelar conocido. Es la primera vez que se observa este fenómeno en un cuerpo formado fuera del Sistema Solar, lo que confirma su periodo de rotación.
El Two-meter Twin Telescope situado en Tenerife ha conseguido algo que nadie había logrado antes: fotografiar un jet de gas y polvo emergiendo de un cometa interestelar. El objeto en cuestión es el 3I/ATLAS, descubierto el pasado julio cuando ya viajaba por el interior del Sistema Solar.
La investigación, publicada en 'Astronomy & Astrophysics', estuvo liderada por Miquel Serra-Ricart de Light Bridges, junto con Javier Licandro del Instituto de Astrofísica de Canarias y Miguel R. Alarcon. Durante 37 noches entre julio y septiembre analizaron las estructuras de la coma del cometa usando técnicas de procesamiento avanzadas.
Lo interesante del hallazgo no es solo haber visto el chorro. El equipo notó que el jet no permanecía estático, sino que oscilaba siguiendo un patrón. Esa modulación periódica permitió calcular que el núcleo del cometa gira sobre sí mismo cada 14 a 17 horas, confirmando mediciones previas realizadas en julio con el mismo telescopio.
"El 3I/ATLAS es un cometa interestelar extraordinariamente normal", explica Serra-Ricart. A pesar de provenir de otro sistema planetario, su comportamiento se parece al de los cometas que conocemos. La detección del chorro permite establecer comparaciones directas con los mecanismos de actividad observados en cometas del Sistema Solar.
Un visitante que ya se despide
El 3I/ATLAS fue detectado inicialmente por el sistema ATLAS en Chile el 1 de julio de 2025. Es el tercer objeto interestelar confirmado, después de 'Oumuamua (2017) y 2I/Borisov (2019). Viaja a más de 245.000 km/h y sigue una órbita hiperbólica que lo llevará de vuelta al espacio interestelar.
El telescopio Hubble captó imágenes del cometa el 21 de julio cuando se encontraba a 365 millones de kilómetros de la Tierra, mostrando una envoltura de polvo en forma de lágrima. Las observaciones indican que el diámetro de su núcleo podría estar entre 440 metros y 5,6 kilómetros.
Este viernes 19 de diciembre el cometa alcanzó su máxima aproximación a la Tierra, pasando a unos 270 millones de kilómetros. Ya había alcanzado su perihelio —el punto más cercano al Sol— el 29 de octubre a 203 millones de kilómetros, aproximadamente a la altura de la órbita de Marte.
La misión japonesa XRISM observó el cometa durante 17 horas a finales de noviembre y detectó rayos X que se extendían hasta 400.000 kilómetros desde su núcleo. Es la primera vez que se captan emisiones de rayos X de un cometa interestelar, después de intentos fallidos con los dos visitantes anteriores.
Material de otro mundo
Estudiar el 3I/ATLAS ofrece una ventana única para entender cómo se forman los cometas en otros sistemas planetarios. "Caracterizar los jets en un cuerpo como este representa una oportunidad única para investigar el comportamiento físico de un objeto prístino formado en otro sistema planetario", comenta Licandro.
El análisis espectroscópico del telescopio James Webb ha revelado datos sobre su composición química. La espectroscopia infrarroja del Webb puede detectar compuestos como agua, monóxido de carbono, dióxido de carbono y amoníaco en el cometa. Los resultados completos de estas observaciones se esperan para principios de 2026.
La campaña de observación del 3I/ATLAS ha involucrado una colaboración internacional sin precedentes. Además del TTT, más de una docena de misiones de la NASA —incluyendo Hubble, Webb, Lucy, Psyche y varios orbitadores marcianos— han seguido al visitante interestelar. También participan la Agencia Espacial Europea y centros de investigación españoles como el Gran Telescopio Canarias.
El cometa ya se aleja definitivamente del Sistema Solar. No volverá. Pero los datos recopilados durante estos meses seguirán analizándose durante años, proporcionando información sobre los bloques de construcción de otros mundos y sobre la diversidad del universo más allá de nuestro vecindario cósmico.