Entre las incógnitas se encuentran los orígenes de la pandemia, el número total de muertos y por qué algunas personas tienen más probabilidades de contraer COVID-19 persistente.
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Han pasado más de cinco años desde que un grupo de personas en Wuhan, China, contrajo un virus desconocido que trastocaría la vida cotidiana en todo el mundo. El germen no tenía nombre ni la enfermedad que causaría. Terminó desencadenando una pandemia que expuso profundas desigualdades en el sistema de salud mundial y transformó la opinión pública sobre cómo controlar los virus emergentes mortales.
El virus sigue entre nosotros, aunque la humanidad ha desarrollado inmunidad mediante vacunas e infecciones. Es menos mortal que en los primeros días de la pandemia y ya no encabeza la lista de las principales causas de muerte, pero el virus está evolucionando, lo que significa que los científicos deben seguirlo de cerca. Cinco años después del inicio de la pandemia de COVID-19, esto es lo que sabemos y los misterios que aún persisten.
¿De dónde proviene el virus SARS-CoV-2?
No lo sabemos. Los científicos creen que el escenario más probable es que haya circulado en murciélagos, como muchos coronavirus. Creen que luego infectó a otra especie, probablemente perros mapaches, gatos de civeta o ratas de bambú, que a su vez infectaron a humanos que manipulaban o descuartizaban a esos animales en un mercado de Wuhan, donde aparecieron los primeros casos humanos a fines de noviembre de 2019.
Esa es una vía conocida de transmisión de enfermedades y probablemente desencadenó la primera epidemia de un virus similar, conocido como SARS, a principios de la década de 2000. Pero esta teoría no ha sido probada para el virus que causa COVID-19. Wuhan alberga varios laboratorios de investigación involucrados en la recolección y el estudio de coronavirus, lo que alimenta el debate sobre si el virus podría haberse filtrado de uno.
Es un rompecabezas científico difícil de resolver en las mejores circunstancias. El esfuerzo se ha vuelto aún más desafiante por las críticas políticas sobre los orígenes del virus y por lo que los investigadores internacionales dicen que son movimientos de China para ocultar evidencia que podría ayudar. A principios de esta semana, la Organización Mundial de la Salud (OMS) pidió a China que compartiera más datos con los investigadores que investigan los orígenes de la pandemia, y calificó la transparencia como un “imperativo moral y científico” que ayudará a los países a “prevenir y prepararse para futuras epidemias y pandemias”.
El verdadero origen de la pandemia puede no conocerse durante muchos años, si es que alguna vez se llega a conocer.
¿Cuántas personas murieron por COVID-19?
Probablemente más de 20 millones. La OMS ha dicho que los países miembros informaron más de siete millones de muertes por COVID-19, pero se estima que la cifra real de muertes es al menos tres veces mayor. Los países de la región europea, por ejemplo, han informado casi 2,3 millones de muertes desde principios de 2020, con 583 muertes notificadas en las últimas cuatro semanas.
Los adultos mayores son particularmente vulnerables, ya que representan una mayor proporción de hospitalizaciones y muertes. "No podemos hablar del COVIDen el pasado, ya que todavía está entre nosotros", dijo el director de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus.
¿Qué vacunas se pusieron a disposición?
Los científicos y los fabricantes de vacunas desarrollaron vacunas contra la COVID-19 en un tiempo récord, salvando decenas de millones de vidas en todo el mundo. Menos de un año después de que China identificara el virus, las autoridades sanitarias de Estados Unidos y el Reino Unido aprobaron las vacunas fabricadas por Pfizer y Moderna.
Años de investigación previa, incluidos descubrimientos ganadores del Nobel que fueron clave para que la nueva tecnología funcionara, dieron una ventaja a las llamadas vacunas de ARNm. Hoy, también existe una vacuna más tradicional fabricada por Novavax, y algunos países han probado opciones adicionales. La implementación en los países más pobres fue lenta, pero la OMS estima que se han administrado más de 13 mil millones de dosis de vacunas contra la COVID-19 en todo el mundo desde 2021.
Las vacunas no son perfectas. Hacen un buen trabajo para prevenir la enfermedad grave, la hospitalización y la muerte, y han demostrado ser muy seguras, con solo raros efectos secundarios graves. Pero la protección contra infecciones más leves comienza a disminuir después de unos meses. Al igual que las vacunas contra la gripe, las vacunas contra la COVID-19 deben actualizarse periódicamente para adaptarse a un virus en constante evolución, lo que contribuye a la frustración pública por la necesidad de vacunaciones repetidas.
Se están realizando esfuerzos para desarrollar vacunas de próxima generación, como vacunas nasales que los investigadores esperan que puedan bloquear mejor la infección.
¿Qué variante está dominando ahora?
Los cambios genéticos llamados mutaciones ocurren cuando los virus hacen copias de sí mismos, y este virus ha demostrado no ser diferente. Los científicos bautizaron estas variantes con letras griegas: alfa, beta, gamma, delta y ómicron. Delta, que se volvió dominante en Europa a fines de junio de 2021, generó muchas preocupaciones porque era altamente contagiosa como la primera versión del virus.
Luego, a fines de noviembre de 2021, apareció una nueva variante: ómicron. “Se propagó muy rápidamente”, dominando en cuestión de semanas, dijo el Dr. Wesley Long, patólogo del Hospital Metodista de Houston en los EE. UU., que observó cronogramas similares en las nuevas cepas.
“Provocó un gran aumento en los casos en comparación con todo lo que habíamos visto anteriormente”. Pero en promedio, dijo la OMS, ómicron causó una enfermedad menos grave que delta, lo que los científicos creen que puede deberse en parte a que la inmunidad se había estado desarrollando debido a la vacunación y las infecciones. “Desde entonces, no hemos dejado de ver cómo estas diferentes subvariantes de ómicron acumulan más mutaciones diferentes”, dijo Long. “En este momento, todo parece centrarse en esta rama ómicron del árbol”.
La variante ómicron que ahora predomina en Europa es la KP.3, según el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC). También se está monitoreando la cepa XEC, una fusión entre la KP.3 y otra variante. Los medicamentos existentes contra la COVID-19 y la última vacuna de refuerzo deberían ser eficaces contra la variante, dijo Long, ya que “es realmente una especie de remezcla de variantes que ya circulan”.
¿Qué sabemos sobre la COVID persistente?
Millones de personas siguen en el limbo con un legado de la pandemia, a veces incapacitante y a menudo invisible, llamado COVID persistente. Puede llevar varias semanas recuperarse después de un episodio de COVID-19, pero algunas personas desarrollan problemas más persistentes. Los síntomas que duran al menos tres meses, a veces años, incluyen fatiga, problemas cognitivos conocidos como “niebla mental”, dolor y problemas cardiovasculares, entre otros.
Los médicos no saben por qué solo algunas personas padecen COVID persistente. Puede ocurrir incluso después de un caso leve y a cualquier edad, aunque las tasas han disminuido desde los primeros años de la pandemia. Los estudios muestran que la vacunación puede reducir el riesgo. Tampoco está claro qué causa la COVID persistente, lo que complica la búsqueda de tratamientos.
Una pista importante: cada vez más investigadores están descubriendo que los restos del coronavirus pueden persistir en los cuerpos de algunos pacientes mucho tiempo después de su infección inicial, aunque eso no puede explicar todos los casos.