Cuando entra una llamada de emergencia, cada minuto cuenta. El rescate aéreo puede llegar en pocos minutos y complementa la atención urgente en tierra. Pero, con la ley prevista para limitar el gasto de las aseguradoras médicas, esta ayuda rápida desde el aire podría verse amenazada.
Llega una llamada de emergencia. Poco después despega en Marzahn, desde el Unfallkrankenhaus Berlin (ukb), un helicóptero de rescate. A bordo viajan el piloto, un médico de urgencias y un técnico en emergencias sanitarias, un equipo bien rodado para misiones en las que la rutina, la precisión y el tiempo pueden ser determinantes.
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El destino es la pequeña ciudad de Lübben, en Brandeburgo. Allí espera un paciente con graves quemaduras. Debe ser trasladado con rapidez al centro especializado de tratamiento de quemados del ukb. Para la tripulación se trata de un procedimiento conocido.
"Cuando llega una llamada de emergencia, cada instante cuenta", dice el médico de urgencias Jan Martin. "En particular, en pacientes con infarto de miocardio o ictus se pierde tejido con cada minuto sin tratamiento". Por eso, al inicio de cada turno todo tiene que estar preparado de forma que la tripulación pueda despegar de inmediato. Entre el aviso y el despegue suelen pasar no más de dos minutos.
Dónde la asistencia aérea resulta especialmente importante
La asistencia aérea no sustituye al servicio de emergencias terrestres, lo complementa. Resulta especialmente importante allí donde las distancias son grandes, los hospitales se encuentran más separados entre sí o los tratamientos especializados solo están disponibles en unos pocos centros. En esos casos, el tiempo que se gana con el helicóptero puede ser decisivo, tanto en la atención inicial como en los traslados.
La DRF Luftrettung gestiona en toda Alemania 33 bases de helicópteros en 31 ubicaciones, tres de ellas en Berlín. La base berlinesa está operativa las 24 horas del día. Un helicóptero puede recorrer unos 70 kilómetros en aproximadamente 17 minutos. Sobre todo fuera de las áreas metropolitanas, esa diferencia puede ser considerable.
Intervenciones de emergencia clásicas y traslados
La particularidad de esta base es que el helicóptero de transporte de cuidados intensivos "Christoph Berlin", con base en el Unfallkrankenhaus Berlin, realiza dos tipos de misiones. Las intervenciones primarias son los servicios de emergencia clásicos directamente en el lugar del incidente, por ejemplo tras accidentes de tráfico o en casos de urgencias médicas internas agudas. Aquí lo fundamental es que la ayuda médica llegue con rapidez.
Además están las intervenciones secundarias, es decir, los traslados entre hospitales. En ellos los pacientes son llevados a otro centro porque allí es posible un tratamiento específico.
Preparados cada día durante 13 horas para cualquier emergencia
El turno de día empieza temprano. A las 6:30 la tripulación comprueba la tecnología, el material y la disponibilidad operativa. Incluye la revisión del equipamiento médico, del helicóptero y de la situación meteorológica. Durante el desayuno se realiza la reunión informativa conjunta.
El piloto Sebastian Nothbaum detalla cuántos factores deben tenerse en cuenta antes incluso de despegar, el tiempo, las restricciones en el espacio aéreo, los ejercicios, las instrucciones sobre las rutas de vuelo. La asistencia aérea no significa solo volar rápido, sino también planificar con precisión bajo presión de tiempo.
Las tripulaciones trabajan en turnos de 13 horas. Eso exige mantener la concentración durante muchas horas, incluso cuando se pasa mucho tiempo esperando el siguiente aviso. En cuanto llega la alarma, todo tiene que funcionar con rapidez. Se suman además los vuelos nocturnos, las condiciones meteorológicas cambiantes y la carga emocional. La tripulación lo resume con sobriedad: "Hay que querer hacerlo".
Ayuda altamente especializada a bordo
A bordo se dispone de tecnología médica moderna. En Berlín-Marzahn, desde noviembre de 2024, la dotación incluye también preparados de sangre y plasma. En casos de lesiones graves o de pérdidas masivas de sangre se puede iniciar así medidas que salvan vidas incluso antes de llegar al hospital.
También en cuanto al personal, la asistencia aérea está altamente especializada. Los médicos de urgencias necesitan una cualificación adicional para trabajar en el helicóptero. Muchos ejercen en paralelo en anestesia o en cuidados intensivos para mantener un vínculo estrecho con la práctica clínica. No siempre están contratados directamente por DRF Luftrettung, sino que proceden de hospitales colaboradores.
También para los pilotos y los técnicos en emergencias sanitarias (HEMS-TC) rigen requisitos específicos. Deben dominar tanto los procedimientos médicos como los aeronáuticos y trabajar como equipo bajo presión de tiempo. Este engranaje es especialmente decisivo en los aterrizajes fuera de los recintos hospitalarios.
En el lugar de la intervención se realiza a continuación el llamado reconocimiento desde el aire, la tripulación analiza desde arriba dónde puede aterrizar con seguridad y cómo acceder del mejor modo posible al paciente. No siempre es posible llegar directamente, por lo que a menudo se decide ya sobre el terreno cómo continuará el transporte.
Los límites de la asistencia aérea
Con nubes bajas, tormentas, viento fuerte o niebla en superficie, el vuelo no puede realizarse o solo de forma limitada. Por eso, antes de cada salida se comprueba si la misión puede llevarse a cabo con seguridad. Para ello se utilizan también los datos del Servicio Meteorológico Alemán.
Tampoco en el lugar de la intervención todo es siempre sencillo. No cualquier punto sirve como zona de aterrizaje, en ocasiones la tripulación tiene que recorrer aún un tramo a pie hasta el paciente. Además, se necesita la colaboración de las personas presentes. Si no se respetan las distancias de seguridad o no se siguen las instrucciones, el aterrizaje puede verse comprometido.
Qué hay detrás de cada intervención
Para que la asistencia aérea esté disponible en todo momento se requiere una infraestructura compleja. Los helicópteros, la tecnología, el mantenimiento, el combustible y el personal altamente cualificado deben estar siempre preparados. Según la DRF Luftrettung, un helicóptero con su equipamiento cuesta varios millones de euros, y por cada hora de vuelo se consumen alrededor de 280 litros de queroseno.
A ello se añade que no solo los traslados que se completan generan costes. También las salidas fallidas o los servicios que se tienen que abortar suponen una carga para el sistema. Cada despegue acerca al helicóptero a la siguiente revisión. Por tanto, lo que se financia no es un vuelo aislado, sino un sistema de disponibilidad permanente.
El director gerente de DRF, el doctor Krystian Pracz, explica: "Lo cobramos por minutos de vuelo, así está acordado con las cajas de seguro médico. Eso incluye todas las prestaciones". A su juicio, el debate sobre los costes suele quedarse corto, porque una respuesta rápida también puede ayudar a reducir gastos de tratamiento posteriores, por ejemplo si los pacientes reciben atención antes y su proceso de recuperación se acorta.
Por qué la Ley para limitar los costes de las cajas de seguro médico alarma al sector
Con el previsto GKV-Beitragssatzstabilisierungsgesetz (fuente en alemán) el Gobierno federal quiere estabilizar las finanzas del seguro médico obligatorio y limitar nuevas subidas de las cotizaciones. Se prevé poner techo a los aumentos de remuneración en muchos ámbitos del sistema sanitario. Para ello se tomará como referencia la tasa de salario base, que indica la variación porcentual media anual de los ingresos sujetos a cotización de todos los asegurados en el seguro médico obligatorio. Como alternativa pueden servir de base los incrementos reales de costes, en función de cuál de los dos valores sea más bajo.
Para la asistencia aérea esto resulta problemático desde el punto de vista de los operadores, porque su financiación no sigue el ritmo de esos costes. Las organizaciones de asistencia aérea sin ánimo de lucro ADAC, DRF y Johanniter advierten por ello de un agujero de financiación (fuente en alemán). A su entender, se vería sometido a presión un ámbito que en un sistema sanitario cada vez más especializado tiende a ganar importancia.
Consecuencias para la atención sanitaria en las zonas rurales
Esta discusión tiene un peso especial para las regiones rurales. Allí donde los hospitales están más alejados entre sí, los centros especializados no se encuentran en las inmediaciones y los desplazamientos por carretera llevan más tiempo, la asistencia aérea puede desempeñar un papel decisivo, tanto en las emergencias como en los traslados.
Mathias Buchholz, técnico en emergencias sanitarias y Helicopter Emergency Medical Service Technical Crew Member (HEMS-TC), describe la ventaja desde su experiencia diaria así: "Si se hubiera hecho el traslado por tierra, un médico de urgencias habría estado fuera de su zona de intervención durante tres o cuatro horas. De esta manera es mucho más rápido". Un transporte prolongado por carretera ocupa personal y empeora la atención en otros lugares. Para el hombre gravemente herido de Lübben cuenta al final sobre todo el acceso rápido al centro especializado de tratamiento de quemados.
En el Unfallkrankenhaus Berlin-Marzahn vuelve poco a poco la calma. El paciente ha sido entregado, los rotores se han detenido. Para la tripulación la misión ha terminado, pero la jornada está lejos de hacerlo. Permanecerán aún varias horas de guardia.
Que este sistema siga funcionando con la misma fiabilidad en el futuro depende ahora también de decisiones políticas. El Bundestag tiene previsto decidir sobre el paquete de ahorro el diez de julio. Para los pacientes, en última instancia, no debería importar cuánto cuesta un minuto de vuelo, sino que sean trasladados a tiempo.