El Departamento del Interior de EE UU dice que nuevas tasas cubrirán el mantenimiento de los parques, pero las empresas temen que los turistas extranjeros dejen de visitarlos.
Un cargo de 100 dólares por persona (86€) para extranjeros que entren en Yellowstone, el Gran Cañón y otros parques nacionales populares está generando inquietud entre algunos negocios orientados al turismo, que temen que desanime a los viajeros, aunque sus defensores sostienen que el cambio aportará ingresos a unos parques con falta de fondos.
La nueva tasa fue anunciada el martes por el secretario del Interior, Doug Burgum, y entra en vigor el 1 de enero. Los turistas extranjeros también verán un fuerte aumento del precio del pase anual de parques, hasta 250 dólares (216€) por vehículo. Los residentes en Estados Unidos seguirán pagando 80 dólares (69€) por un pase anual.
El cambio de política sitúa a Estados Unidos en línea con otros países que cobran más a los extranjeros por ver atracciones populares.
El sector turístico plantea dudas sobre la nueva tasa
En el Whistling Swan Motel, a las puertas del Parque Nacional de Glacier, en el noroeste de Montana, su propietario, Mark Howser, calcula que alrededor del 15% de sus clientes son extranjeros. Vienen de Canadá, China, India, España, Francia, Alemania y otros países, señaló Howser, que también regenta una panadería y una tienda de ultramarinos.
Esos visitantes ya pagan hasta 35 dólares (30€) por vehículo para entrar en el parque. El cargo más alto para los extranjeros, dijo Howser, "es una forma segura de desanimar a la gente a visitar Glacier".
"Va a perjudicar a los negocios locales que atienden a viajeros extranjeros, como el mío", dijo. "Les desanimas de ver algo en el país al añadir una tasa a esa experiencia".
Un operador de visitas guiadas en Yellowstone, Bryan Batchelder, de Let’s Go Adventure Tours and Transportation, señaló que el cobro supone "un aumento considerable" para aproximadamente el 30% de su clientela, que son extranjeros. Ese porcentaje ha ido aumentando en los últimos años después de que Batchelder cambiara a un nuevo servicio de reservas.
El próximo verano, dijo, mostrará cómo afecta el nuevo cobro a los visitantes extranjeros. "Probablemente seguirán viniendo al país, pero ¿visitarán los parques nacionales?", preguntó Batchelder.
El cobro también se aplicará en los parques nacionales de Acadia, Bryce Canyon, Everglades, Grand Teton, Rocky Mountain, Sequoia y Kings Canyon, Yosemite y Zion.
Tarifas 'America-first'
Responsables del Departamento del Interior describieron la nueva estructura de tasas como "tarifas 'America-first'", que garantizarán que los visitantes internacionales contribuyan al mantenimiento de los parques.
Solo para el Parque Nacional de Yellowstone, el cobro podría generar 55 millones de dólares (47,5 millones de euros) al año para ayudar a reparar senderos deteriorados y puentes envejecidos, dijo Brian Yablonski, del Property and Environment Research Center, un grupo de investigación de libre mercado con sede en Bozeman, Montana.
Un análisis reciente del grupo apuntó que el número de visitantes apenas descendería alrededor del 1% en respuesta al aumento de precio.
Si los cargos para extranjeros se extendieran a los sitios de parques en todo el país, Yablonski dijo que podría generar más de 1.000 millones de dólares (863,5 millones de euros) a partir de unos 14 millones de visitantes internacionales al año.
"Los estadounidenses ya están pagando más que los visitantes internacionales porque están pagando impuestos", dijo Yablonski. "Para los visitantes internacionales, esto es, en cierto modo, una decisión obvia, de sentido común".
Muchos otros países cobran a los visitantes internacionales una tasa adicional para visitar espacios públicos, dijo Melissa Weddell, directora del Institute for Tourism and Recreation Research de la Universidad de Montana.
Los visitantes extranjeros a las islas Galápagos, en Ecuador, por ejemplo, pagan 200 dólares (173€) por adulto, mientras que los nacionales ecuatorianos pagan solo 30 dólares (26€), según páginas turísticas de las islas.
Los empleados de los parques arremeten contra la subida de la tasa
Una coalición de empleados actuales y antiguos del servicio de parques denunció el nuevo cobro.
"En un año en el que el personal de los parques nacionales ya se ha reducido en casi un 25%, nos preocupa que esto sea otra carga para empleados ya saturados", dijo Emily Thompson, directora ejecutiva de la Coalition to Protect America’s National Parks.
"Los parques nacionales deberían estar disponibles y ser accesibles para todos, o la mejor idea de Estados Unidos se convertirá en su mayor expolio".
Gerry Seavo James, subdirector de campaña de 'Outdoors for All' del Sierra Club, afirmó que Trump y su administración llevan casi un año trabajando para socavar el servicio de parques, recortando su presupuesto y despidiendo a miles de empleados.
"Sangrar a los turistas extranjeros en la puerta de entrada no aportará el apoyo financiero que necesitan estas joyas de nuestras tierras públicas", dijo. "Sin ese apoyo, corremos el riesgo de que nuestros verdaderos espacios comunes no sean más que patios de recreo para los superricos".
La portavoz del Departamento del Interior, Elizabeth Peace, dijo que la agencia antes no recogía datos sobre visitantes internacionales, pero empezará a hacerlo en enero.
En julio, legisladores republicanos presentaron en el Congreso un proyecto de ley que codificaría el recargo para los visitantes extranjeros de los parques nacionales. Lo patrocinan el representante de Virginia Occidental, Riley Moore, y el representante de Montana, Ryan Zinke, que fue secretario del Interior durante el primer mandato de Trump.
"El presidente Trump y el secretario Burgum ponen a los estadounidenses en primer lugar al pedir a los visitantes extranjeros que paguen su parte justa mientras mantienen estables las tarifas de entrada para el pueblo estadounidense", dijeron Zinke y Moore en un comunicado el miércoles.