La ausencia de guardaparques y los problemas con las previsiones meteorológicas llevaron a un grupo de turistas a embarcarse en la difícil travesía del Circuito O a pesar del empeoramiento de las condiciones meteorológicas.
El Parque Nacional Torres del Paine de Chile, enclavado en la salvaje y gélida Patagonia, recibe entre 250.000 y 300.000 visitantes al año. Miles de ellos son excursionistas que intentan completar las rutas más emblemáticas del parque. Pero el 17 de noviembre, una violenta y repentina ventisca azotó la remota ruta del Circuito O, causando la muerte de cinco senderistas y dejando a docenas de ellos atrapados durante horas en medio de una tormenta de nieve.
Aunque causada por unas condiciones meteorológicas desafortunadas, la tragedia ha arrojado luz sobre el estado de los parques de la Patagonia y los problemas de sus medidas de seguridad, un asunto que ha sido muy criticado en los últimos años.
¿Qué les ocurrió a los excursionistas de la Patagonia?
El grupo de unos 30 excursionistas internacionales partió antes del amanecer del 17 de noviembre, dejando el campamento de Los Perros entre las 5:00 y las 7:00 (hora local) para cruzar el paso John Garner. El día había comenzado con lluvia ligera y vientos moderados, condiciones habituales en la zona, pero el tiempo cambió rápidamente a medida que ascendían.
A última hora de la mañana, la visibilidad se había reducido a unos pocos metros y los vientos se habían intensificado mucho más de lo previsto, creando unas condiciones de tormenta blanca que dificultaron la permanencia de muchos excursionistas en el sendero.
El Circuito O (también llamado Circuito del Macizo del Paine) es una ruta de senderismo de varios días, un bucle de 130 a 140 km que rodea todo el macizo. Está considerada una de las rutas más exigentes de la Patagonia.
Poco después de las 10:00, los excursionistas empezaron a sufrir nevadas casi horizontales, ráfagas violentas y la pérdida repentina de toda visibilidad al caer sobre ellos toda la fuerza de la ventisca. Para entonces, ya habían llegado a la parte alta y expuesta del paso de John Garner, donde el sendero se eleva por encima de la línea de árboles. A medida que las condiciones empeoraban, el grupo se fue separando, ya que algunos intentaron dar la vuelta mientras otros continuaban subiendo, sin ser plenamente conscientes de la rapidez con que la tormenta se estaba intensificando a su alrededor.
En estas condiciones extremas, con mucha nieve, bajas temperaturas y sin refugios naturales, varios excursionistas no pudieron ponerse a salvo y acabaron atrapados en la montaña. Cinco no sobrevivieron: la pareja mexicana Cristina Calvillo Tovar y Julián García Pimentel, la pareja alemana Nadine Lichey y Andreas von Pein, y la senderista británica Victoria Bond. Quedaron atrapados en la parte alta y abierta del paso durante lo peor de la tormenta, donde la combinación de frío, viento y visibilidad limitada hizo casi imposible el descenso. Los supervivientes localizaron posteriormente a las víctimas en un tramo de la ruta cercano a la cima del paso.
Dudas sobre la seguridad del parque
Según los relatos de los supervivientes, muchos excursionistas consideraban que no habían recibido advertencias claras u oportunas sobre las condiciones del paso John Garner. Al parecer, el personal del campamento dijo a los excursionistas que la previsión indicaba sólo vientos moderados, condiciones calificadas de "normales" para la zona. La ruta permaneció abierta a pesar del empeoramiento del tiempo.
Muchos culpan también al parque por su lenta respuesta una vez que las condiciones empeoraron. Los supervivientes dicen que no había funcionarios cerca para coordinar una evacuación y que los excursionistas varados tuvieron que organizar ellos mismos los primeros esfuerzos de rescate hasta que llegó la ayuda. Al no haber personal cualificado en ese remoto tramo del Circuito O, las primeras horas de la crisis recayeron enteramente sobre los hombros de turistas desprevenidos que intentaban ayudarse unos a otros en condiciones de nieve blanca.
Las rutas de senderismo dentro del Parque Nacional Torres del Paine, incluido el Circuito O, están bajo la autoridad formal de la CONAF (Corporación Nacional Forestal de Chile). Como tal, CONAF es responsable de monitorear las condiciones, controlar el acceso y emitir cierres o advertencias cuando sea necesario.
En las recomendaciones de las guías de supervivencia para Torres del Paine, los consejos oficiales incluyen seguir las instrucciones de los guardaparques y acudir a los puestos de vigilancia para recibir información actualizada sobre la seguridad de los senderos.
La ausencia de guardaparques
En condiciones normales de funcionamiento, durante la temporada alta los guardas deberían realizar controles de entrada, vigilar el tiempo y las condiciones de los senderos y proporcionar información actualizada a los excursionistas sobre los riesgos.
Pero según las declaraciones de los supervivientes publicadas después de la ventisca, no había guardas cerca del paso más peligroso del Circuito O cuando se desató la tormenta. Sin guardas presentes para evaluar directamente el paso o tomar decisiones sobre el cierre, los visitantes asumieron que era seguro continuar.
Al parecer, muchos guardaparques estaban fuera de servicio para votar en las elecciones presidenciales chilenas de 2025 (celebradas el 16 de noviembre), una desafortunada coincidencia que redujo la presencia de personal en el parque aproximadamente a la mitad. La propia CONAF confirmó que no había guardaparques en el sector crítico de Los Perros / Paso John Garner el día de las elecciones, cuando se desató la tormenta. Los informes disponibles al público mencionan que, el día de la ventisca, sólo había "unos 51 efectivos en el lugar" en el parque en general.
Esta ausencia de guardaparques tiene el potencial de convertirse en un problema recurrente. En los últimos años, CONAF y, en términos más generales, el sistema de parques nacionales de Chile, se han enfrentado a problemas recurrentes de personal. A partir de 2025, se registra que solo tienen 450 "guardaparques altamente calificados" para aproximadamente 13,2 millones de hectáreas de parques.
Un informe de 2018 del Lincoln Institute of Land Policy señaló que muchas de las áreas protegidas de Chile, incluidos los parques de la Patagonia, operan con equipos de CONAF muy pequeños, a menudo "menos de cinco empleados". En junio de 2025, miles de funcionarios de la CONAF participaron en una huelga nacional por irregularidades administrativas y falta de recursos.
Mientras tanto, en el lado argentino de la Patagonia, fuentes locales dijeron a 'Euronews' que los guardaparques estaban renunciando en masa debido a problemas con la recién actualizada administración de parques nacionales bajo el Gobierno de Javier Milei.