Los osos polares afrontan la extinción total a finales de este siglo, aunque los científicos han hallado un pequeño rayo de esperanza.
Los osos polares están experimentando a gran velocidad "cambios genéticos fundamentales" en un intento desesperado de adaptarse a la crisis climática.
El cambio climático causado por el ser humano está calentando el Ártico a un ritmo acelerado, dos a cuatro veces la media global. Esto reduce de forma significativa las plataformas vitales de hielo marino que los osos polares utilizan para cazar focas, lo que provoca una grave escasez de alimento y aislamiento.
Como consecuencia, se prevé que más de dos tercios de los osos polares desaparezcan para 2050, y los investigadores alertan de una "extinción total" hacia finales de este siglo.
Sin embargo, científicos de la Universidad de East Anglia (UEA) han descubierto que el ADN de los osos polares desempeña un "papel clave" para ayudar a las poblaciones a adaptarse a cambios de clima y de dieta.
Cómo están cambiando su ADN los osos polares
El estudio, publicado en la revista 'Springer Nature', analizó muestras de sangre de 17 osos polares en el noreste y el sureste de Groenlandia para comparar la actividad de los genes saltarines, su relación con la temperatura en ambas regiones y los cambios en la expresión génica.
Los genes saltarines son pequeños fragmentos del genoma que pueden influir en cómo funcionan otros genes.
Los investigadores constataron que el aumento de las temperaturas parece haber provocado un "aumento drástico" de la actividad de los genes saltarines en los osos del sureste de Groenlandia, donde las temperaturas son notablemente más cálidas que en el norte.
Sostienen que estas modificaciones del ADN, que pueden afectar al metabolismo del oso y a cómo afronta el estrés térmico, podrían señalar un "mecanismo desesperado de supervivencia ante el deshielo del hielo marino".
También se hallaron cambios en zonas de la expresión génica del ADN vinculadas al procesamiento de grasas, algo importante cuando la comida escasea.
El estudio plantea que esto podría indicar que los osos del sureste se están adaptando poco a poco a dietas vegetales más pobres, propias de las zonas más cálidas, frente a las dietas principalmente grasas, basadas en focas, de la población del norte.
¿Siguen los osos polares en riesgo de extinción?
La investigadora principal, la doctora Alice Godden, afirma que los resultados ofrecen un "plano genético" de cómo los osos polares podrían adaptarse con rapidez al cambio climático, y sostiene que deben orientar el foco de los futuros esfuerzos de conservación.
"Sin embargo, no podemos confiarnos", añade la doctora Godden. "Esto aporta algo de esperanza, pero no significa que los osos polares estén en menor riesgo de extinción".
"Aún tenemos que hacer todo lo posible para reducir emisiones globales de carbono y frenar el aumento de las temperaturas".
El estudio concluye que el siguiente paso sería examinar otras poblaciones de osos polares para analizar los genomas de la especie "antes de que sea demasiado tarde".