La revocación en Estados Unidos de la declaración de riesgo climático abre un debate sobre sus efectos en la salud pública y el aumento de enfermedades vinculadas al calentamiento global.
La Administración Trump revocó el jueves 12 de febrero una conclusión científica según la cual el cambio climático supone un peligro para la salud pública, una idea que el presidente Donald Trump ha calificado de "estafa". Pero numerosos estudios científicos insisten en que se trata de un daño documentado y cuantificable.
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Una y otra vez, las investigaciones han constatado un aumento de enfermedades y muertes, miles cada año, en un planeta cada vez más cálido.
La conclusión de la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) de 2009, bajo la Administración de Barack Obama, ha sido la base legal de casi toda la normativa destinada a combatir el calentamiento global.
"Resulta incomprensible que la Administración anule la determinación de riesgo; es como insistir en que la Tierra es plana o negar que exista la gravedad", afirma el doctor Howard Frumkin, médico y profesor emérito de salud pública en la Universidad de Washington.
En los últimos cinco años se han publicado miles de estudios científicos sobre el cambio climático y sus efectos en la salud humana y la mayoría concluyen que el cambio climático es cada vez más peligroso para las personas.
Las muertes relacionadas con el calor se han más que duplicado
Muchos concluyen que en Estados Unidos miles de personas han muerto y aún más han enfermado a causa del cambio climático en las últimas décadas.
Por ejemplo, el estudio 'Trends in heat-related deaths in the US, 1999-2023', publicado en la prestigiosa revista 'JAMA', muestra que el número y la tasa anuales de muertes relacionadas con el calor se han más que duplicado en el último cuarto de siglo, de 1.069 en 1999 a un máximo histórico de 2.325 en 2023.
Un estudio de 2021 en 'Nature Climate Change' analizó 732 localidades de 43 países, entre ellas 210 en Estados Unidos, y determinó que más de un tercio de las muertes por calor se deben al cambio climático provocado por el ser humano. Eso supone más de 9.700 muertes anuales en el mundo atribuibles al calentamiento causado por la quema de carbón, petróleo y gas natural.
Un nuevo estudio publicado esta semana concluye que el 2,2% de las muertes estivales en Texas entre 2010 y 2023 estuvieron relacionadas con el calor "a medida que el cambio climático trae un calor más frecuente e intenso a Texas".
Más investigaciones sobre los impactos del cambio climático en la salud
En los más de 15 años transcurridos desde que el Gobierno determinó por primera vez que el cambio climático es un peligro para la salud pública, se han publicado más de 29.000 estudios revisados por pares sobre la intersección entre clima y salud, de los cuales más de 5.000 se centran específicamente en Estados Unidos, según la base de datos de investigación PubMed de la Biblioteca Nacional de Medicina.
Más del 60% de esos trabajos se han publicado en los últimos cinco años. "Estudio tras estudio documenta que el cambio climático pone en peligro la salud, por una razón sencilla: es verdad", afirma Frumkin, exdirector del Centro Nacional de Salud Ambiental nombrado por el presidente George W. Bush.
En un acto celebrado el jueves en la Casa Blanca, Trump discrepó y afirmó: "No tiene nada que ver con la salud pública. Todo esto es una estafa, una enorme estafa". Los expertos discrepan de forma rotunda.
"Los riesgos para la salud están aumentando porque el cambio climático provocado por el ser humano ya está aquí. Sirva de ejemplo la cúpula de calor de 2021, que causó la muerte de más de 600 personas en el Noroeste", señala el doctor Jonathan Patz, médico y director del Centro de Investigación en Salud, Energía y Medio Ambiente de la Universidad de Wisconsin-Madison. "Los nuevos estudios de atribución climática muestran que ese episodio fue 150 veces más probable debido al cambio climático".
Patz y Frumkin coinciden en que la "gran mayoría" de los estudios revisados por pares muestran daños para la salud derivados del cambio climático. Los estudios revisados por pares se consideran el patrón oro de la ciencia, porque otros expertos examinan los datos, las pruebas y los métodos, exigen cambios y cuestionan las técnicas y las conclusiones.
Los estudios analizan mucho más que el calor y la mortalidad
Los distintos trabajos se centran en aspectos diversos de la salud. Algunos analizan muertes que no se habrían producido sin el cambio climático. Otros examinan enfermedades y lesiones que no llegaron a causar fallecimientos. Como los investigadores utilizaron periodos temporales, métodos de cálculo y variables de salud diferentes, las cifras finales de sus conclusiones no coinciden por completo.
Los estudios también han analizado las desigualdades entre distintos grupos de población y territorios. Un ámbito de investigación en rápido crecimiento son los estudios de atribución, que calculan qué proporción de muertes o enfermedades puede atribuirse al cambio climático causado por el ser humano comparando la mortalidad y la morbilidad reales con lo que muestran las simulaciones por ordenador en un mundo sin el repunte de gases de efecto invernadero.
El año pasado, un equipo internacional de investigadores revisó estudios anteriores para intentar calcular un coste sanitario anual del cambio climático.
Mientras que muchos trabajos solo se fijan en las muertes por calor, este equipo trató de incluir distintos tipos de fallecimientos relacionados con el cambio climático, desde olas de calor y fenómenos meteorológicos extremos como el huracán Harvey de 2017 hasta incendios forestales, contaminación atmosférica y enfermedades transmitidas por mosquitos como la malaria, y estimó que el cambio climático causa cientos de miles de muertes al año en todo el mundo.
A continuación utilizaron la propia estimación de la EPA que asigna un valor monetario a la vida humana, 11,5 millones de dólares de 2014 (unos 9,7 millones de euros), y calcularon un coste anual mundial "del orden de al menos 10.000 millones de dólares" (alrededor de 8.400 millones de euros).
Frumkin añade que los estudios también relacionan el cambio climático con infecciones transmitidas por el agua que causan diarreas, problemas de salud mental e incluso trastornos nutricionales.
"La salud pública no se ocupa solo de prevenir enfermedades, muertes y discapacidades, sino también del bienestar. Cada vez vemos a más personas desplazadas por la subida del nivel del mar, el recrudecimiento de las tormentas y los incendios", señala la doctora Lynn Goldman, médica y decana emérita de la Escuela de Salud Pública de la Universidad George Washington.
"Apenas hemos empezado a comprender todas las consecuencias que tiene un clima cambiante para la salud".
El frío también mata y esas muertes están disminuyendo
La cuestión se complica cuando se tienen en cuenta las muertes relacionadas con el frío. Esos fallecimientos están disminuyendo, pero en Estados Unidos todavía se registran 13 veces más muertes por exposición al frío que por exposición al calor, según muestran los estudios.
Otro estudio concluye que, hasta que el planeta no se caliente otros 1,5ºC respecto a ahora, el número de muertes relacionadas con la temperatura no variará mucho "debido a que la reducción de la mortalidad por frío compensa el aumento de las muertes por calor".
Pero ese mismo trabajo advierte de que, una vez que las temperaturas suban por encima de ese umbral y si la sociedad no se adapta al aumento del calor, "la mortalidad total aumentará rápidamente".