Una "tormenta perfecta" de olas de calor, sequía y mala gestión forestal ha quemado 232.000 hectáreas de tierras europeas en lo que va de año, lo equivalente al territorio de Luxemburgo, advierten los expertos.
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Según el Sistema Europeo de Información sobre Incendios Forestales (EFFIS), en lo que va de año se ha quemado en Europa una superficie casi igual a la de Luxemburgo. A 15 de julio, el total acumulado de tierras quemadas ascendía a 231.539 hectáreas, un 119% más que la media a largo plazo de 105.586 hectáreas para esta época del año.
En las últimas semanas, los incendios forestales han obligado a decenas de miles de personas a abandonar sus hogares y se han cobrado al menos tres vidas en Turquía, han obligado a cerrar las carreteras en Cataluña, han provocado evacuaciones masivas en Creta y han causado estragos en los alrededores de Marsella. Esta lista no es exhaustiva, y seguramente se ampliará a medida que avance el verano. "Vemos que este año está siendo bastante extremo", explica Sarah Carter, investigadora asociada de Global Forest Watch.
"Esto es quizás lo que cabía esperar porque sabemos que 2023 fue el año más caluroso registrado, 2024 fue el año más caluroso registrado, así que esperamos que estas condiciones cálidas y secas continúen", afirma. "Es una especie de tormenta perfecta de olas de calor, sequía y la forma en que gestionamos nuestros bosques, que está provocando incendios forestales".
¿Cómo contribuye el cambio climático al aumento de los incendios forestales?
Los datos de EFFIS muestran que el número acumulado de incendios semanales también está muy por encima de la media. Hasta el 15 de julio ascendía a 1.230, frente a la media de 478 de esta época del año. Sin embargo, la mayor parte de este aumento se produjo en febrero y marzo debido a las condiciones secas y cálidas en Europa occidental y central. Lo mismo puede decirse de la cifra inusualmente alta de superficie total quemada. Un funcionario de la Comisión Europea aclaró que las cifras de superficie quemada después de marzo son muy similares a la media a largo plazo.
Carter no está totalmente segura de por qué algunos incendios se adelantan en el año. Pero, a grandes rasgos, lo atribuye a la tendencia de los veranos a ser cada vez más cálidos durante más tiempo, debido al aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero procedentes de la quema de combustibles fósiles.
"Si la temporada de incendios se concentra normalmente en un par de meses muy calurosos a mediados del verano, se va a extender a ambos lados debido al calentamiento del clima", explica. "La estación cálida del verano se está ampliando básicamente". El aumento de las emisiones de carbono en la atmósfera hace que haga más calor y llueva menos. Esto seca los bosques, los hace más propensos a los incendios y hace que se conviertan en humo zonas más extensas.
Según Mark Parrington, científico del Servicio de Control de la Atmósfera de Copernicus (CAMS), hasta el 16 de julio las emisiones totales de carbono procedentes de los incendios forestales en todos los países de la UE ascendían a 1,9 megatoneladas de carbono. Esta cifra se basa en los datos de CAMS procedentes de su Sistema Global de Asimilación de Incendios (GFAS). Las emisiones de los incendios forestales alimentan un ciclo devastador que hace que los bosques sean aún más vulnerables y, por tanto, los incendios más extremos.
¿Qué países se han visto especialmente afectados por los incendios forestales este año?
En Turquía, los incendios de finales de junio y principios de julio han dado lugar a cifras récord de superficie quemada para esta época del año, según el funcionario de la Comisión Europea. Esta cifra récord se debe a la gran magnitud de algunos de los incendios. Parrington añade que estos enormes incendios han hecho que las emisiones alcancen una cifra récord en los 22 años de datos del GFAS. En la actualidad duplican la media de la época del año, ya que las emisiones de los incendios suelen aumentar a finales de julio y principios de agosto en Turquía.
Las emisiones de los incendios en Reino Unido también han alcanzado su nivel anual más alto de los últimos 22 años, tras los grandes incendios de Escocia. En Grecia, país propenso a los incendios forestales,** la superficie quemada también ha sido superior a la habitual en esta época del año.
Pero es Rumanía la que salta a la vista cuando se observan los datos del EFFIS sobre el porcentaje de la superficie del país quemada por incendios forestales. Cada año se queman unas 23.000 hectáreas de media, mientras que para 2025 la cifra asciende a 123.000 hectáreas. Una vez más, las autoridades lo relacionan con las condiciones anómalas de sequía y calor que se registraron entre febrero y marzo. Desde abril, las cifras de superficie quemada en Rumanía se han estabilizado.
Puede parecer "que toda Europa está ardiendo", dice Carter, "pero en realidad el norte de Europa es bastante resistente al fuego". Según los datos anuales de pérdida de cubierta arbórea de GFW, sólo el 3% de la pérdida de cubierta arbórea en Europa el año pasado se debió al fuego; la gran mayoría, en cambio, fue causada por la silvicultura. Pero en el sur de Europa la historia es diferente. El impacto puede ser devastador, con enormes proporciones de pérdida forestal causada por incendios forestales en Portugal, Grecia y España en los últimos años.
Algunos incendios se están volviendo incontrolables
Una mejor gestión forestal implica adoptar un modelo de mosaico , dice Carter, con diversos niveles de vegetación y evitando especies inflamables como el eucalipto. Mantener la humedad del suelo es fundamental, al igual que crear cortafuegos eliminando todo material inflamable. Pero en algunas zonas, la combinación de condiciones secas y fuertes vientos significa que "algunos incendios ahora simplemente no van a poder combatirse".
Esto hace que los sistemas de alerta temprana sean esenciales para mantener a salvo a la población. A partir de los datos de EFFIS, el Centro Común de Investigación (CCI) de la Comisión emite alertas de incendios, mientras que la Vigilancia Forestal Mundial también proporciona "alertas de perturbación".
"Este verano no espero que las cosas cambien mucho", afirma Carter. "Así que creo que la gente tiene que estar preparada para el empeoramiento de la calidad del aire, para los peligros para sus casas, medios de vida, negocios, y los turistas que van a estas zonas del sur tienen que ser conscientes".