Las cadenas tradicionales de suministro de aceite de palma y coco pueden durar hasta dos años. Los aceites cultivados en laboratorio de la compañía SMEY lo reducen a solo 30 días.
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A medida que aumenta la preocupación por las cadenas de suministro opacas y los ingredientes cosméticos obtenidos de forma poco ética, los consumidores exigen cada vez más productos sostenibles y respetuosos con el medio ambiente que causen un daño mínimo a los ecosistemas y comunidades locales.
Con la próxima entrada en vigor en diciembre del Reglamento de la UE sobre deforestación, las empresas que importen productos no conformes relacionados con la deforestación podrían ser multadas con hasta el 4% de su facturación mundial. Esto ha impulsado a algunos a explorar opciones alternativas.
Así han surgido empresas como SMEY, una empresa de biotecnología con sede en París que produce los primeros aceites de coco, palma y karité cultivados en laboratorio mediante el uso de inteligencia artificial (IA). Su objetivo es ofrecer a los fabricantes de productos de belleza y alimentación aceites sostenibles y libres de deforestación.
La recolección natural puede causar deforestación y daños al ecosistema
Los métodos tradicionales de recolección de ingredientes ampliamente utilizados, como el aceite de coco, el aceite de palma y el aceite de karité, pueden provocar una importante pérdida de biodiversidad, destrucción de hábitats, repercusiones sociales negativas y acelerar el cambio climático.
Las plantaciones de aceite de palma, en particular, provocan una deforestación considerable, ya que sustituyen grandes extensiones de selva tropical en lugares como Indonesia y Malasia. Esto también puede amenazar a especies como tigres, elefantes, orangutanes y rinocerontes.
También se necesita una gran cantidad de fertilizantes y agua para la producción de aceite de palma, lo que contribuye a la erosión del suelo y la contaminación del agua. El trabajo forzado e infantil son algunos de los otros motivos de preocupación, así como el desplazamiento de comunidades locales debido a disputas por la tierra en torno a las plantaciones de aceite de palma.
Asimismo, la recolección de aceite de coco puede acelerar la deforestación, especialmente en islas con ecosistemas frágiles, así como perjudicar a especies como el zorro volador de Java Ontong y el ojo blanco de Marianne.
La deforestación libera grandes cantidades de dióxido de carbono a la atmósfera, lo que puede contribuir al cambio climático. También se liberan contaminantes nocivos cuando se queman los bosques para despejar el terreno.
Mientras que la recolección del aceite de karité tiene un impacto menos directo sobre el medio ambiente, la transformación de las nueces de karité en manteca requiere grandes cantidades de madera como combustible. Cortar demasiada madera para alimentar esta transformación puede causar la disminución de la biodiversidad, la pérdida de hábitats y la degradación del suelo, especialmente en zonas con menos recursos forestales.
Algunos centros de transformación del karité también pueden generar grandes cantidades de residuos, como aguas residuales y torta de karité, que pueden dañar el medio ambiente si no se gestionan y eliminan adecuadamente.
Las empresas de aceites artificiales como SMEY podrían ayudar a resolver varios de estos problemas medioambientales y de la cadena de suministro.
"Los aceites producidos en laboratorio son un paso prometedor hacia la sostenibilidad, especialmente para ingredientes de alto impacto como los aceites de palma o de plantas raras", explica a 'Euronews Green' Marc Mazodier, profesor de marketing de la ESSEC Business School, en un correo electrónico.
"Pueden reducir el impacto ambiental, con menos deforestación y uso de la tierra, una menor huella de carbono si funcionan con energía renovable, una mayor precisión y eficiencia en la producción".
"No utilizan pesticidas ni fertilizantes y no suponen una amenaza para el ecosistema. Estos aceites evitan los problemas laborales asociados a la recolección tradicional del aceite en algunas regiones. Pueden ser veganos y libres de crueldad", añade Mazodier.
Cómo fabrica SMEY aceites cultivados en laboratorio
SMEY utiliza IA y una biblioteca de más de 1.000 cepas de levadura, conocida como Neobank of Yeasts (NOY), para fabricar aceites trazables de coco, karité y palma en sólo 30 días.
Esto es mucho más rápido que el ciclo habitual de dos años de la industria de los aceites naturales y los métodos de recolección. NOY es la primera base de datos digital del mundo de este tipo.
"Nuestro enfoque combina la fermentación y el aprendizaje automático en un único sistema integrado. Trabajamos con cepas de levadura no modificadas genéticamente procedentes de la naturaleza, utilizando tecnología de fermentación para producir aceites con perfiles lipídicos precisos para las necesidades específicas de los clientes", explica a 'Euronews Green' el fundador de SMEY, Viktor Sartakov-Korzhov.
Este proceso se basa en NOY, en el que cada cepa de levadura se mapea según su perfil lipídico natural. A continuación, SMEY.AI analiza los datos metabólicos, genómicos y de fermentación para predecir qué cepas producirán la composición de ácidos grasos, la estabilidad y la textura del aceite necesarias.
"A partir de ahí, aplicamos la evolución adaptativa de laboratorio y la optimización de procesos para escalar la producción sin modificación genética", explica Sartakov-Korzhov. "Esta combinación acorta el ciclo de I+D (investigación y desarrollo) de 18-24 meses a unos 30 días para la preselección de cepas, lo que nos permite desarrollar aceites consistentes, trazables y adaptados a cada aplicación".
La empresa afirma que esto les permite crear aceites totalmente nuevos, así como sustituir aceites tradicionales como la manteca de cacao.
¿Cómo pueden los aceites artificiales hacer más sostenibles las cadenas de suministro de cosméticos?
Los aceites cultivados en laboratorio podrían cambiar el panorama de la producción y la competencia en Europa, según Sartakov-Korzhov.
"Nuestro objetivo es añadir valor y reforzar la resistencia sin desplazar a los actores ya existentes. En cosmética y farmacia, esto significa permitir la producción local de aceites que antes tenían que importarse. Un ejemplo concreto puede ser la fabricación en Europa de un aceite de camelia de calidad cosmética utilizado por marcas de belleza de lujo, en lugar de obtenerlo únicamente en Asia", explica.
Los productores también pueden crear en laboratorio nuevos ingredientes y aceites con una vida útil, estabilidad y rendimiento mucho mejores que los aceites naturales.
"Al mismo tiempo, reducimos la dependencia de los aceites derivados de OMG, lo que nos diferencia de la mayoría de los competidores. Al ofrecer aceites de gran pureza procedentes de fuentes no modificadas genéticamente que pueden producirse localmente, también hacemos que las cadenas de suministro sean menos vulnerables a las crisis geopolíticas o económicas", añade Sartakov-Korzhov.
El profesor Mazodier subraya que los aceites producidos en laboratorio también podrían mejorar significativamente la resistencia de la cadena de suministro al favorecer una producción resistente al clima y la flexibilidad de los inventarios.
En la actualidad, SMEY se centra en comercializar su producto Noyl Silk entre marcas de productos para el cuidado del cabello, la piel y el maquillaje. Noyl Silk, anteriormente denominado cHOB (Cultivated High Oleic Butter) es un aceite artificial para cosméticos, desarrollado a través de la plataforma NOY.
La empresa también se dirige al mercado de lubricantes y a la industria oleoquímica. A largo plazo, se centrará en el sector alimentario, con productos como Noyl Cocoa, su alternativa a la manteca de cacao cultivada.
En la actualidad, SMEY se centra en Norteamérica y Europa, donde se encuentran la mayoría de sus clientes potenciales. Sin embargo, a partir de ahí, la empresa planea expandirse globalmente con centros de producción regionales en todo el mundo.
SMEY planea alquilar la base de datos NOY a otras empresas basadas en la fermentación para finales de octubre de 2025. Esto les permitirá acelerar su propio descubrimiento y optimización de cepas.
Retos de rendimiento y largas aprobaciones reglamentarias
Aunque los aceites cultivados en laboratorio pueden ser mucho más sostenibles y llegar más rápidamente al mercado, aún quedan retos por superar. Un obstáculo clave es asegurarse de que el rendimiento, como el sabor, el tacto, la composición y el comportamiento, sea lo más parecido posible al de los aceites naturales.
"Los aceites deben ofrecer los mismos o mejores resultados que los ingredientes a los que sustituyen. La aprobación reglamentaria es otro factor importante, y los plazos varían según la aplicación y la región", afirma Sartakov-Korzhov.
"Por ejemplo, las alternativas a la manteca de cacao para uso alimentario tienen un plazo de aprobación estimado de unos dos años y medio en Europa, mientras que los sustitutos del aceite de palma para productos como el chocolate para untar podrían tardar unos tres años", agrega.
Otro reto es aumentar la producción lo suficiente para igualar la competitividad de costes de la fabricación tradicional de aceite. "Algunos procesos de laboratorio requieren una gran cantidad de energía, lo que puede contrarrestar los beneficios de la sostenibilidad si no se alimentan de energías renovables", afirma Mazodier.
"Los aceites producidos en laboratorio suelen ser más caros que los convencionales, aunque se espera que los costes bajen a medida que avance la tecnología". Muchos consumidores prefieren ingredientes vegetales o "naturales", aunque los aceites producidos en laboratorio sean científicamente idénticos o superiores."
También señala que los aceites cultivados en laboratorio suelen necesitar azúcares u otras fuentes de carbono, a menudo procedentes de la agricultura industrial, como la caña de azúcar o el maíz. Si se interrumpe el suministro de estos cultivos, puede haber efectos dominó para las empresas de aceites artificiales.
Del mismo modo, no todos los aceites cultivados en laboratorio son fácilmente biodegradables. "Las marcas deben asegurarse de que sus productos se descomponen de forma segura para evitar contribuir a la contaminación o a los problemas de microplásticos. Aunque el aceite en sí sea sostenible, su envasado y transporte pueden tener repercusiones medioambientales si no se gestionan de forma responsable", afirma Mazodier.
Ante la inminente entrada en vigor de normativas más estrictas, como la de la UE sobre deforestación, las empresas exploran cada vez más fuentes alternativas. Las opciones cultivadas en laboratorio, como las desarrolladas por SMEY, se presentan como una solución prometedora a los problemas éticos y de sostenibilidad.
Pero aunque la tecnología ofrece trazabilidad y rapidez, no está exenta de limitaciones. Sigue habiendo dudas sobre la escalabilidad, la asequibilidad y si los aceites cultivados en laboratorio pueden estar realmente a la altura de los naturales.
"Los aceites cultivados en laboratorio podrían hacer que las cadenas de suministro de cosméticos estuvieran mucho menos expuestas a una agricultura frágil al diversificar la producción, estabilizar el suministro y permitir la sustitución. Pero introducen nuevas dependencias -especialmente en materia de abastecimiento de materias primas, energía e infraestructura industrial-, lo que significa que complementan y no sustituyen totalmente a los aceites agrícolas a corto plazo", concluye Mazodier.