La creciente represión del Kremlin sobre el acceso a internet incluye bloqueos de redes sociales, restricciones a las VPN, criminalización de búsquedas y presión sobre proveedores tecnológicos. Expertos advierten que Rusia se acerca a un modelo de control digital similar al de China.
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Vídeos de YouTube que no se cargan. Una visita a un sitio web popular de medios de comunicación independientes que sólo produce una página en blanco. Conexiones de telefonía móvil que no funcionan durante horas o días. Conectarse a internet en Rusia puede ser frustrante, complicado e incluso peligroso.
No se trata de un fallo de la red, sino de un esfuerzo deliberado, múltiple y a largo plazo de las autoridades para poner Internet bajo el control total del Kremlin. Las autoridades aprobaron leyes restrictivas y prohibieron los sitios web y plataformas que no las cumplieran. Se ha perfeccionado la tecnología para vigilar y manipular el tráfico en línea.
Aunque todavía es posible eludir las restricciones utilizando aplicaciones de redes privadas virtuales (VPN), éstas también se bloquean sistemáticamente. Las autoridades restringieron aún más el acceso a internet este verano con cortes generalizados de las conexiones de telefonía móvil y la aprobación de una ley que castiga a los usuarios por buscar contenidos que consideran ilícitos.
También amenazan con perseguir la popular plataforma WhatsApp, al tiempo que ponen en marcha una nueva aplicación de mensajería nacional que, según las previsiones, estará fuertemente vigilada. El presidente ruso, Vladímir Putin, instó al Gobierno a "reprimir" los servicios de internet extranjeros y ordenó a los funcionarios que elaboraran una lista de plataformas de Estados "hostiles" que deberían restringirse.
Expertos y defensores de los derechos humanos han expresado su preocupación a The Associated Press por el alcance y la efectividad de las restricciones impuestas por las autoridades rusas. A diferencia de intentos anteriores, considerados en gran parte ineficaces, las medidas actuales muestran una capacidad técnica mucho mayor y un enfoque más sofisticado, lo que acerca cada vez más al país a un escenario de aislamiento digital.
Anastasiia Kruope, investigadora de Human Rights Watch, describe la estrategia del Kremlin como una "muerte por mil cortes". "Paso a paso, el objetivo parece ser alcanzar un punto en el que todo esté bajo control", advierte.
Censura tras las protestas de 2011/2012
Los esfuerzos del Kremlin por controlar lo que los rusos hacen, leen o dicen en la red se remontan a 2011-2012, cuando internet se utilizó para desafiar a la autoridad. Los medios de comunicación independientes florecieron, y las manifestaciones antigubernamentales coordinadas en línea estallaron tras las disputadas elecciones parlamentarias y la decisión de Putin de presentarse de nuevo a la presidencia.
Rusia empezó a adoptar normativas que reforzaban el control de internet. Algunas bloqueaban sitios web; otras exigían a los proveedores almacenar registros de llamadas y mensajes, compartiéndolos con los servicios de seguridad en caso necesario, e instalar equipos que permitieran a las autoridades controlar y cortar el tráfico.
Se presionó a empresas como Google o Facebook para que almacenaran los datos de sus usuarios en servidores rusos, sin éxito, y se anunciaron planes para una "internet soberana" que podría quedar aislada del resto del mundo. Las persecuciones por publicaciones y comentarios en las redes sociales se convirtieron en algo habitual, demostrando que las autoridades vigilaban de cerca el espacio en línea.
Sin embargo, los expertos habían tachado de inútiles los esfuerzos del Kremlin por controlar internet, argumentando que Rusia estaba lejos de construir algo parecido al Gran Cortafuegos chino, que Pekín utiliza para bloquear sitios web extranjeros.
La invasión de Ucrania desencadenó la represión
Tras la invasión rusa de Ucrania en 2022, el Gobierno bloqueó las principales redes sociales, como Twitter, Facebook e Instagram, así como Signal y otras aplicaciones de mensajería. También se atacó a las redes privadas virtuales (VPN), lo que dificultó el acceso a sitios web restringidos.
El acceso a YouTube se interrumpió el verano pasado en lo que los expertos calificaron de "estrangulamiento deliberado" por parte de las autoridades. El Kremlin culpó a Google, propietaria de YouTube, de no mantener su hardware en Rusia. La plataforma ha sido muy popular en Rusia, tanto para el entretenimiento como para las voces críticas con el Kremlin, como el fallecido líder de la oposición Alexéi Navalni.
Cloudflare, proveedor de infraestructuras de internet, declaró en junio que los sitios web que utilizaban sus servicios estaban siendo estrangulados en Rusia. El sitio de noticias independiente 'Mediazona' informó de que varios otros proveedores de alojamiento occidentales populares también están siendo inhibidos.
El ciberabogado Sarkis Darbinyan, fundador del grupo ruso de defensa de la libertad en internet Roskomsvoboda, afirmó que las autoridades han estado tratando de presionar a las empresas para que migren a proveedores de alojamiento rusos que puedan ser controlados.
Darbinyan calcula que cerca de la mitad de los sitios web rusos están gestionados por proveedores extranjeros de alojamiento e infraestructuras, muchos de los cuales ofrecen mejor calidad y precio que sus equivalentes nacionales. Un "gran número" de sitios web y plataformas mundiales utilizan esos proveedores, por lo que cortarles el acceso significa que esos sitios web "automáticamente se vuelven inaccesibles" también en Rusia.
Otra tendencia preocupante es la consolidación de los proveedores de internet rusos y de las empresas que gestionan las direcciones IP, según un reciente informe de Human Rights Watch. El año pasado, las autoridades elevaron el coste de obtener una licencia de proveedor de internet de 7.500 rublos (unos 80 euros) a 1 millón de rublos (unos 10.700 euros), y los datos estatales muestran que más de la mitad de todas las direcciones IP de Rusia están gestionadas por siete grandes empresas, de las que Rostelecom, el gigante estatal ruso de telefonía e internet, posee el 25%.
Criminalización de las búsquedas "extremistas"
Una nueva ley rusa penaliza las búsquedas en internet de material "extremista" en sentido amplio. Esto podría incluir contenido LGBTQ+, grupos de la oposición, algunas canciones de artistas críticos con el Kremlin y las memorias de Navalni, calificadas de extremistas la semana pasada.
Los defensores de los derechos dicen que es un paso hacia el castigo de los consumidores, no sólo de los proveedores, similar a la situación en Bielorrusia, donde la gente es multada o encarcelada por leer o seguir ciertos medios de comunicación independientes.
Stanislav Seleznev, experto en ciberseguridad y abogado del grupo de defensa de los derechos Net Freedom, no espera que se produzcan procesamientos generalizados, ya que rastrear las búsquedas individuales en internet en un país de 146 millones de habitantes sigue siendo una tarea ardua. Pero incluso un número limitado de casos podría ahuyentar a muchos de los contenidos restringidos, dijo.
Otro paso importante podría ser el bloqueo de WhatsApp, que según el servicio de vigilancia Mediascope tenía más de 97 millones de usuarios mensuales en abril. WhatsApp "debería prepararse para abandonar el mercado ruso", dijo el legislador Anton Gorelkin, y una nueva aplicación "nacional", MAX, desarrollada por la empresa de medios sociales VK, ocuparía su lugar. Telegram probablemente no será restringido, dijo.
MAX, promocionado como una ventanilla única para mensajería, servicios gubernamentales en línea, pagos y más, se lanzó para pruebas beta, pero aún no ha atraído a un gran número de seguidores. Más de dos millones de personas se registraron en julio, según la agencia de noticias Tass.
Sus términos y condiciones dicen que compartirá los datos de los usuarios con las autoridades a petición de éstas, y una nueva ley estipula su preinstalación en todos los smartphones vendidos en Rusia. Se anima activamente a instituciones estatales, funcionarios y empresas a trasladar sus comunicaciones y blogs a MAX.
Anastasiya Zhyrmont, del grupo de derechos digitales Access Now, dijo que tanto Telegram como WhatsApp sufrieron interrupciones en Rusia en julio, en lo que podría ser una prueba de cómo afectarían los posibles bloqueos a la infraestructura de internet. No sería raro. En los últimos años, las autoridades han probado regularmente a cortar internet del resto del mundo, lo que a veces ha provocado cortes en algunas regiones.
Darbinyan cree que la única forma de hacer que la gente utilice MAX es "cerrar o sofocar" toda alternativa occidental. "Pero, de nuevo, los hábitos no cambian en un año o dos. Y estos hábitos se adquirieron durante décadas, cuando internet era rápido y gratuito", afirmó.
Según Darbinyan, el regulador gubernamental de medios de comunicación e internet, Roskomnadzor, utiliza métodos más sofisticados: analiza todo el tráfico web e identifica lo que puede bloquear o impedir. A ello han contribuido "años de perfeccionamiento de la tecnología, años de control y comprensión de la arquitectura de internet y sus actores", así como las sanciones occidentales y las empresas que han abandonado el mercado ruso desde 2022, señaló Kruope, de Human Rights Watch.
Rusia "aún no ha llegado" a aislar su internet del resto del mundo, dijo Darbinyan, pero los esfuerzos del Kremlin lo están "acercando".