Un exauxiliar de vuelo está acusado de hacerse pasar por piloto y empleado de aerolínea para obtener cientos de billetes gratuitos durante años en Estados Unidos, un caso que ha desconcertado a expertos en seguridad aérea.
Un exauxiliar de vuelo acusado de hacerse pasar por piloto y empleado de aerolínea engañó a tres compañías estadounidenses para que le dieran cientos de billetes gratis durante cuatro años, según las autoridades federales. Sin embargo, la forma en que lo habría logrado y el motivo por el que las aerolíneas no lo detectaron antes han desconcertado a expertos del sector.
Dallas Pokornik, de 33 años, de Toronto, fue detenido en Panamá tras ser acusado formalmente de fraude electrónico en un tribunal federal de Hawái en octubre pasado. Se declaró no culpable el 20 de enero tras su extradición a Estados Unidos. Su defensa declinó comentar el caso.
Según los documentos judiciales, Pokornik fue auxiliar de vuelo en una aerolínea de Toronto entre 2017 y 2019, luego usó una credencial de empleado falsa de esa compañía para obtener billetes reservados para pilotos y tripulantes de cabina en tres aerolíneas más. Los documentos no explican por qué, en un sector altamente centrado en la seguridad aérea y aeroportuaria, las compañías no detectaron que las credenciales eran inválidas.
La acusación no identificó a ninguna de las aerolíneas implicadas, pero señaló que las compañías estadounidenses tienen su sede en Honolulu, Chicago y Fort Worth, Texas. Un portavoz de Hawaiian Airlines dijo el 21 de enero que la compañía no comenta litigios. Representantes de United Airlines y American Airlines no respondieron de inmediato a correos de la agencia The Associated Press.
Porter Airlines, una aerolínea canadiense con sede en Toronto, dijo en un comunicado enviado por correo que era "incapaz de verificar cualquier información relacionada con esta historia". Air Canada, con sede en Montreal pero con un gran centro de operaciones en Toronto, afirmó que no tenía constancia de que Pokornik trabajara allí.
Las acusaciones sorprenden a los expertos del sector
John Cox, piloto retirado que dirige una firma de seguridad aérea en San Petersburgo, Florida, calificó las acusaciones de sorprendentes, dada la verificación cruzada que las aerolíneas pueden hacer para comprobar el empleo de un tripulante que quiere volar con otra compañía.
Las aerolíneas suelen apoyarse en bases de datos de empleados activos, alojadas en sitios de terceros, para comprobar si alguien es realmente personal de una compañía. "Lo único que se me ocurre es que no aparecía como alguien que ya no estaba empleado por la aerolínea", dijo Cox por teléfono. "En consecuencia, cuando se hicieron los controles en la puerta de embarque, figuraba como empleado válido".
Las aerolíneas de pasajeros suelen ofrecer estos asientos en lista de espera gratuitos o muy rebajados, cuando hay disponibilidad, a sus propios tripulantes o a los de otras compañías, una cortesía que ayuda a que el sector funcione mejor al llevar a los miembros de la tripulación adonde necesitan ir.
Los empleados también pueden usar este beneficio para sus familiares directos cuando vuelan por ocio. En ocasiones, pueden sentarse en uno de los asientos auxiliares, los 'jump seats', con arneses de hombro, en la cabina de pilotaje o en la de pasajeros, pero las normas federales prohíben utilizar los asientos auxiliares de la cabina de pilotaje para viajes de ocio.
Cómo suele funcionar el control
Los tripulantes que necesitan viajar a otra ciudad por trabajo pasan el control de seguridad escaneando una tarjeta de 'Known Crew Member' enlazada a una base de datos que contiene su fotografía, explicó Bruce Rodger, piloto de aerolínea y dueño de una consultora de aviación. También presentan una acreditación de empleado y un documento oficial de identidad.
Dijo que no está permitido utilizar el proceso 'Known Crew Member' para viajes de ocio. Para viajar por ocio, los tripulantes pueden comprar billetes en lista de espera con descuento o solicitar un asiento auxiliar. Con un billete de lista de espera, pasan por el control de seguridad normal del aeropuerto hasta la puerta. Es posible tener un billete de lista de espera y pedir un asiento auxiliar, que permite al empleado volar gratis.
El comandante del avión debe aprobar quién ocupa los asientos auxiliares de la cabina de pilotaje. A menudo es un piloto con licencia, pero las normas de la Administración Federal de Aviación (FAA) también permiten a otras personas con motivos oficiales, como un evaluador del Departamento de Defensa, un controlador aéreo en observación, un tripulante o un representante del fabricante.
En 2023, un piloto de aerolínea fuera de servicio que viajaba en la cabina de un vuelo de Horizon Air dijo que no estaba bien justo antes de intentar cortar los motores en pleno vuelo. Ese piloto, Joseph Emerson, dijo después a la Policía que estaba lidiando con depresión. Un juez federal le condenó en noviembre pasado.
Pokornik pidió sentarse en la cabina de pilotaje
Los fiscales estadounidenses dijeron el 20 de enero que Pokornik pidió ocupar el asiento auxiliar de la cabina de pilotaje, generalmente reservado para pilotos fuera de servicio. No quedaba claro en los documentos judiciales si llegó a viajar en la cabina de algún avión, y la Fiscalía federal en Honolulu declinó precisarlo.
Hace años, la industria aérea endureció las condiciones de las ventajas de viaje que reciben los empleados tras el célebre caso de Frank Abagnale, cuyas memorias de 1980, 'Catch Me If You Can', describían cómo se hacía pasar por piloto para volar gratis, entre otras estafas. Su historia ganó fama adicional cuando Steven Spielberg la llevó al cine en 2002 con Leonardo DiCaprio como protagonista.
Tras los atentados del 11 de septiembre de 2001, las aerolíneas y la FAA impusieron restricciones adicionales sobre quién puede subir a un avión y entrar en la cabina de pilotaje.