Las fuertes tormentas son otra vuelta de tuerca en la espeluznante historia de estos barcos británicos naufragados en el Ártico canadiense hace casi 180 años.
PUBLICIDADLos arqueólogos marinos se encuentran en una carrera contrarreloj para desvelar los secretos de un malogrado buque británico del siglo XIX.
Hace casi 10 años, se descubrió la cáscara del HMS Erebus en un tramo poco profundo del lecho marino en el Ártico canadiense. Dos años después, en 2016, su gemelo, el HMS Terror, fue hallado a 72 kilómetros, en aguas más profundas.
Se ponía así fin a más de 150 años de búsqueda de los dos buques que zarparon en 1845, en una misión dirigida por Sir John Franklin para encontrar el Paso del Noroeste entre los océanos Atlántico y Pacífico. Ninguno de los 129 hombres que iban a bordo sobrevivió al viaje, y los detalles de su funesto final se han transmitido a través de la leyenda inuit.
Los recientes descubrimientos "abren un océano de interrogantes", afirma Parks Canada, la agencia gubernamental que estudia los pecios junto con los investigadores inuit.
Pero el cambio climático puede frustrar su búsqueda de respuestas, según el último informe. El pecio del Erebus está siendo azotado por tormentas cada vez más fuertes, lo que cataliza su ruina y dificulta las inmersiones anuales.
"Partes de la cubierta superior de la nave se derrumbaron recientemente y otras partes se están inclinando peligrosamente", dijo Jonathan Moore, gerente del equipo submarino de Parks Canada que completó la exploración de 2023, al periódico británico The Guardian. "Se está poniendo complicado ahí abajo".
¿Qué pasó con el HMS Erebus y el HMS Terror?
La expedición perdida de Franklin, como se la conoce, partió de la costa de Kent en 1845 con el oficial de la Marina Real Británica y explorador del Ártico, de 59 años, a bordo del Erebus.
Los viajes anteriores habían dejado menos de 500 km de costa ártica por explorar, y los victorianos estaban ansiosos por encontrar una posible nueva ruta comercial a través del laberinto de hielo. Los buques fueron equipados con nuevas hélices de vapor para ayudarles a atravesar el hielo y sus bodegas se llenaron con provisiones enlatadas para tres años.
El HMS Erebus y el HMS Terror fueron avistados por última vez por balleneros que navegaban hacia Lancaster Sound en julio de 1845, y nunca más se supo de ellos.
En la década de 1850, el explorador escocés John Rae averiguó hablando con los inuits que Franklin había muerto en 1847 después de que los barcos quedaran atrapados en el hielo marino durante dos años cerca de la isla del Rey Guillermo, en lo que hoy es la región canadiense de Nunavut.
También le contaron que los hombres supervivientes -que abandonaron los barcos en 1848- habían empezado a comerse unos a otros mientras morían de hambre, hipotermia y escorbuto. Estas noticias de canibalismo escandalizaron a la sociedad victoriana y fueron ferozmente rechazadas por la viuda de Franklin, Lady Jane, y su partidario Charles Dickens.
Pero pruebas recientes sugieren que, trágicamente, era cierto. Los huesos de los tripulantes descubiertos en la isla del Rey Guillermo presentan marcas que indican que fueron cortados y devorados.
Los conocimientos tradicionales de los inuit, transmitidos de generación en generación, también contribuyeron al descubrimiento de los pecios. "Sus relatos sobre la expedición eran vívidos y detallados, pero fueron desestimados en el siglo XIX porque los inuit eran considerados salvajes", declaró Ryan Harris, de Canada Parks, a The Guardian en 2014, tras el descubrimiento del primer barco.
"De hecho, estaban proporcionando información extremadamente precisa, ahora nos damos cuenta. El descubrimiento del Erebus en nuestra zona sur de búsqueda reivindica completamente lo que habían estado diciendo. El barco está exactamente donde dijeron que se había hundido".
El pecio del HMS Erebus se encuentra a sólo 11 metros de profundidad en el lecho marino del golfo Queen Maud. El HMS Terror también se encuentra a una profundidad relativamente escasa, 24 metros, mejor conservado en las gélidas aguas árticas de Terror Bay. Ambos son lugares históricos nacionales, los primeros gestionados conjuntamente por los inuit y Parks Canada.
¿Cómo afecta el cambio climático a la exploración del HMS Erebus?
Cuando se encontró el primer pecio hace una década, los expertos esperaban que el cambio climático jugara a favor de los arqueólogos. Se informó de que la disminución de la capa de hielo en el Ártico facilitaría las condiciones de búsqueda.
Según el Servicio Canadiense del Hielo, la cobertura de hielo marino en verano en el Paso del Noroeste ha ido disminuyendo en general desde que los científicos empezaron a tomar mediciones en 1968. En algunos años, desde 2012, la cobertura de hielo marino ha caído a cero. Unas condiciones, señala con ironía Parks Canada, que "habrían sido un sueño junto a la playa" para los hombres de Franklin.
Su malograda expedición encaja de forma fascinante con el cambio climático antropogénico. Zarparon en plena Revolución Industrial, y el aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero en la atmósfera está afectando ahora al último capítulo de los barcos, ya que la región se ve azotada por tormentas más fuertes.
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Como escribe la agencia en su sitio web, "el Ártico de la época de John Franklin no era el Ártico de hoy".
El Erebus es más vulnerable a los daños causados por las tormentas, por lo que el equipo arqueológico de Canada Parks está concentrando sus esfuerzos en investigar primero este pecio. Las nuevas tecnologías están ayudando; equipados con trajes térmicos, el equipo pudo realizar 68 inmersiones a lo largo de 12 días de trabajo en el pecio el pasado septiembre.
Los últimos hallazgos incluyen un termómetro intacto del camarote de un oficial, un zapato de cuero y una colección de fósiles, todos ellos atribuibles a miembros concretos de la tripulación. Muchos de los objetos recuperados se estudiarán y conservarán en Ottawa antes de ser devueltos para su exposición en el Centro del Patrimonio Nattilik de Gjoa Haven (Nunavut).
"La expedición de Franklin sigue siendo uno de los misterios más populares del siglo XIX", afirma Steven Guilbeault, ministro de Medio Ambiente y Cambio Climático y Ministro responsable de Parques de Canadá. "Sin embargo, gracias a la importante labor de Parks Canada y sus socios inuit, se están recuperando piezas de este misterioso rompecabezas que nos permiten comprender mejor los fascinantes acontecimientos de esta increíble expedición".
La secuencia exacta de los acontecimientos que llevaron a los hombres a abandonar sus barcos en 1848 sigue siendo un misterio.
PUBLICIDADLa modelización de las tormentas ayuda a evaluar los naufragios
Para comprender mejor las amenazas climáticas que pesan sobre los pecios y las medidas de mitigación necesarias, Parks Canada ha recurrido a los conocimientos técnicos de la empresa consultora Stantec.
Stantec ha proporcionado a la agencia modelos hidrológicos y de tormentas, elaborando un modelo numérico de los patrones de viento y oleaje actuales, históricos y futuros que pueden dañar los pecios.
Según los científicos, se prevé que el cambio climático aumente la frecuencia e intensidad de las tormentas en el Ártico. La investigación de Stantec ayudará a determinar la gravedad de las tormentas que se producirán de aquí a 2050 en la zona del proyecto, que abarca la parte oriental del golfo de Queen Maud, las bahías de Wilmot y Crampton, y los accesos occidentales al estrecho de Simpson y la bahía del Terror.
"Stantec está encantada de ayudar a Parks Canada y a sus socios inuit a comprender las amenazas medioambientales a estas piezas de la historia humana", afirma Darren Kipping, arqueólogo subacuático y director del proyecto de la empresa. "Comprender cuáles son esos impactos potenciales ahora, y en el futuro, puede ayudar a Parks Canada y a sus socios en el estudio y la gestión del yacimiento".
Exploración de los ecosistemas de los pecios
Los lugares de descanso del HMS Erebus y el HMS Terror no sólo interesan a arqueólogos e historiadores que quieren conocer la vida naval del siglo XIX.
PUBLICIDADLos biólogos marinos también están fascinados por la vida actual en los pecios. Según Parks Canada, estos arrecifes artificiales albergan una gran diversidad de organismos de la región, como algas, esponjas y moluscos.
"Es muy posible que el estudio futuro del Terror descubra un conjunto diferente de especies, porque descansa en una ubicación distinta, en aguas más profundas, oscuras y frías", escribe la agencia.
"El análisis de la ecología de estos ecosistemas artificiales proporcionará información importante sobre lo que influye en la vida marina del Ártico, y cómo los organismos marinos han influido en los pecios".
Para los europeos, la fascinación por los pecios es una puerta de entrada remota a Nunavut, una región más afectada por la crisis climática que la mayoría. Los nunavummiut (los pueblos indígenas de Nunavut) llevan siglos viviendo en un ecosistema estrechamente vinculado al hielo, la tierra, el cielo y la fauna.
Entre los cambios que van a alterar el medio ambiente, el Centro del Cambio Climático de Nunavut señala que la disminución del hielo podría aumentar el tráfico marítimo por las vías navegables del Ártico -incluido el Paso del Noroeste-, lo que eleva el riesgo de vertidos de petróleo y productos químicos.
PUBLICIDADEl centro de recursos recoge las opiniones de los habitantes de la zona y ofrece información sobre las medidas de adaptación que pueden adoptar las comunidades, ya que sus singulares técnicas de supervivencia se enfrentan a nuevos retos.