La empresa afirma que utiliza "tierras degradadas", pero el Congo necesita urgentemente más alimentos de cosecha propia, según la ONU.
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Algunos campos están abandonados, otros están siendo arados de nuevo por familias locales en Louvakou, en el departamento de Niari, al suroeste del Congo. Sobrevolamos con un dron las tierras empapadas por la lluvia, donde hasta hace un año se encontraba uno de los proyectos agrícolas de Eni Congo, filial de la petrolera italiana Eni.
El proyecto estaba gestionado por la empresa luxemburguesa Agri Resources, que tenía una concesión de 29.000 hectáreas de terreno y experimentaba con el cultivo de ricino, destinado a abastecer la producción de biocombustible de Enien Italia.
"Agri Resources ya no está aquí", afirma Joseph Ngoma Koukebene, jefe de la cercana aldea de Kibindouka durante nuestra visita el pasado noviembre. El jefe se sienta en su patio mientras nos cuenta que el proyecto ha fracasado, al parecer debido a la escasa productividad.
Louvakou es uno de los tres lugares de la República del Congo donde Eni empezó a experimentar en 2022 con el cultivo de ricino, un cultivo no alimentario que se cultivará "en tierras degradadas" como "materia prima agrícola sostenible" para biocombustibles, según declaró. Se trata de aceites vegetales que no deben causar deforestación ni competir con la producción de alimentos.
Pero mientras estos proyectos se abandonan o están aún en fase de evaluación, en mayo de este año la empresa comenzó a producir agri-feedstock con otros cultivos comestibles, como girasol y soja, lo que podría tener un impacto negativo en la seguridad alimentaria local.
¿Qué hace una petrolera italiana en el Congo?
Eni tiene previsto aumentar su capacidad mundial de biorrefinería de 1,65 millones de toneladas al año a 5 millones de toneladas de biocombustibles y más de 2 millones de toneladas de combustibles de aviación sostenibles para 2030.
Hasta la fecha, Eni produce principalmente biocombustibles utilizando subproductos controvertidos del aceite de palma importados de Indonesia y Malasia, como PFAD y POME, y aceites de cocina usados.
Para producir materias primas alternativas y aumentar la producción, la empresa ha puesto en marcha proyectos agrícolas en varios países desde 2021, como Congo, Kenia, Mozambique y Costa de Marfil.
"Para hacer frente a la disponibilidad de materias primas, tenemos varios proyectos en curso llamados agri-hubs, que se centran en la producción de aceites vegetales cultivados en tierras degradadas", nos cuenta Stefano Ballista, director de Enilive, otra empresa satélite de Eni, durante una visita en junio a una biorrefinería en Porto Marghera, Venecia. Según Ballista, la empresa "aspira a producir 700.000 toneladas de aceites vegetales" en todo el mundo de aquí a 2028.
En el Congo, Eni había previsto inicialmente producir 20.000 toneladas de aquí a 2023 a partir de aceite de ricino, brassica y cártamo, y alcanzar las 250.000 toneladas en 2030. Pero las cosas fueron de otro modo: el proyecto de ricino de Louvakou cerró sus puertas, mientras que otros dos, en los departamentos de Bouenza y Pool, siguen en fase experimental.
Mientras tanto, a finales de mayo, Eni Congo inauguró un agri-hub en Loudima, en el distrito de Bouenza. Según la prensa local, esta planta de prensado producirá 30.000 toneladas de aceites vegetales destinados al biorrefinado en 2025, y se abastece de una producción agrícola de 1,1 millones de toneladas de productos agrícolas como la soja y el girasol, cultivados en 15.000 hectáreas.
Tierras degradadas y seguridad alimentaria
Según Chris Nsimba, un agricultor de Loudima que asistió al lanzamiento en mayo, "la producción de ricino sigue ahí, pero se ha reducido en favor de otros productos".
En 2021, Eni Congo firmó un acuerdo con el gobierno congoleño para el "desarrollo del sector de la biorrefinería de materias primas agrícolas", con una duración de 50 años y una superficie de 150.000 hectáreas. La empresa afirma que su producción agrícola en Bouenza alcanzará las 40.000 hectáreas en 2025.
"Hemos cultivado girasol, en tierras abandonadas durante décadas, con muy buenos rendimientos", nos dijo Luigi Ciarrocchi, director del programa Agri-Feedstock de Eni. Según Ciarrocchi, el uso del ricino en el Congo está aún "en evaluación".
El girasol, como la soja o la colza, es un cultivo alimentario. Aunque a Bouenza se le llama "el granero del Congo" por sus tierras altamente fértiles, Ciarrocchi afirma que Eni está utilizando "tierras degradadas" que han perdido su fertilidad tras ser abandonadas después de proyectos agrícolas a gran escala en los años setenta y ochenta.
"Nuestros productos, que proceden de esta cadena de suministro, están certificados a nivel europeo", afirma Ciarrocchi, para garantizar que "cumplen criterios avanzados de sostenibilidad y, por tanto, evitan conflictos con la cadena alimentaria".
Según Naciones Unidas, en la República del Congo "la producción nacional de alimentos sólo cubre el 30% de las necesidades del país, lo que obliga a depender en gran medida de la importación de alimentos". Mientras tanto, "la malnutrición crónica es una preocupación acuciante, sobre todo entre los niños menores de cinco años, de los que el 19,6% están afectados."
Ciarrocchi afirma que el agri-hub de Eni contribuye a la economía local y tiene un impacto positivo en la seguridad alimentaria gracias a la producción de "tortas", un subproducto de la producción de aceite "que tiene un fuerte componente proteínico" y se utilizará como pienso para el ganado local.
Presiones a favor de los biocarburantes y los coches tradicionales
Europa redujo su apoyo a los biocarburantes en 2022, cuando la revisión de la Directiva sobre Energías Renovables (DER II) desincentivó los biocarburantes de "primera generación". Se trata de combustibles basados en el uso de aceites vegetales, como el de palma, que son responsables de la deforestación y compiten con la seguridad alimentaria.
La legislación de la UE también prohíbe la venta de vehículos con motor de combustión interna para 2035, en favor de los coches eléctricos, aunque reconoce un papel a los biocombustibles "sostenibles" para el transporte aéreo.
Eni forma parte de una coalición que presiona a la Comisión Europea para que reconozca los vehículos tradicionales como de "cero emisiones" mediante el uso de biocombustibles, alegando que el CO2 producido es el mismo que capturan en la atmósfera los cultivos.
"Tenemos dos grandes industrias manufactureras -la de los vehículos y la de los combustibles- que se han juntado, unidas por un mismo objetivo", nos dijo Emanuela Sardellitti, alta ejecutiva de FuelsEurope, durante un acto del sector celebrado en junio en la sede de Eni en Roma.
"Demostrar que incluso un vehículo con motor de combustión interna, prohibido por la legislación automovilística sobre CO2, y por tanto por una norma europea, a partir de 2035, es en realidad un vehículo que puede calificarse de cero emisiones, mediante el uso de combustibles renovables", añadió.
El Gobierno italiano respalda esta campaña en Bruselas y promueve la producción de materias primas para biocarburantes en África a través del "Plan Mattei para África", un plan de desarrollo que toma su nombre del fundador de Eni, Enrico Mattei.
"El Plan Mattei es un vehículo que sirve [...] para que los países del norte de África y de toda África desarrollen la producción agrícola", declaró Gilberto Pichetto Fratin, Ministro de Medio Ambiente y Seguridad Energética de Italia, en el acto celebrado en la sede de Eni. "Y para beneficiar a esos países, pero también a nuestro país y a toda Europa continental, con la consiguiente producción de combustibles", añadió.
En Loudima, los agricultores tienen una opinión ambivalente de los proyectos agrícolas a gran escala, como el agri-hub de Eni. "Está claro que necesitamos todo [...] para el desarrollo de Bouenza", nos dijo Nsimba, "pero son cultivos de los que la población no se beneficia, porque se venden sobre todo en el mercado internacional".
Este reportaje ha contado con el apoyo de the Pulitzer Center Rainforest Reporting Grant. Marien Nzikou-Massala ha contribuido a este reportaje.